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[뉴스핌=강소영 기자] 최근 국내 언론을 통해  중국 리그로 향한 '배구 여제' 김연경 선수가 중국 배구의 엄청난 인프라에 감탄했다는 내용의 뉴스가 전해졌다. 국제 대회 참가시 엔트리 인원도 채우기도 버거운 국내와 달리 1진부터 3진까지 큰 기량 차가 없는 선수가 두텁게 포진해 있다는 것. 중국 배구협회와 정부의 전폭적인 지원 덕이라고 한다. 중국 여자 배구 팀은 현재 세계 랭킹 1위다.

중국에서 풍부한 인프라와 두터운 '선수층'은 스포츠에만 국한되지 않는다. 중국 정부가 차세대 성장 동력으로 내세운 신흥 산업 전반에 풍부한 자금, 충분한 인력 그리고 정부의 지원이 더해지면서 탄탄한 성장 기반이 다져지고 있는 것.

자율주행차 산업은 그 대표적 분야다. 바이두를 필두로 인터넷 대기업의 기술개발과 상용 서비스 출시가 잇따르고 있고, 창안(長安)자동차 등 전통 자동차 제조업체들도 자율주행차 개발에 뛰어들고 있다. 투썬웨이라이와 같이 규모는 크지 않지만 자율주행차 분야에 특화된 기업들도 적지 않다. 자율주행차 산업을 스포츠에 빗댄다면 '1진부터 3진까지' 매우 견고한 '선수층'을 확보한 셈이다. 중국 자율주행차 산업의 성장 잠재력이 높이 평가되는 이유다. 중국 자율주행차 산업을 이끌고 있는 각 분야의 대표 '선수'들을 소개한다.

 ◆자율 주행 '경기' 금메달 후보 바이두: 2018년 세계 최초 양산 전망 

바이두는 중국 자율주행차의 '상징'이라고 할 만큼 이 분야에서 독보적인 지위를 굳히고 있다. 경쟁사인 알리바바와 텐센트가 각각 전자상거래와 SNS·게임으로 엄청난 수익을 거두고 승승장구할 동안 바이두는 외골수처럼 인공지능과 자율주행차 연구에 매달렸다. 바이두가 자율 주행 기술 개발에 투자한 자금은 200억 위안(약 3조원)을 훨씬 웃도는 것으로 알려졌다.

주가가 하락하고, BAT(바이두·알리바바·텐센트)의 3강 구도에서 밀려날 것이라는 전망이 이어지는 등 바이두는 한때 위기를 겪는 것처럼 보였지만, 자율주행차 시대 진입이 예상보다 앞당겨지자 본격적인 실력 발휘에 나서며 화려하게 부활하는 모습이다.

최근 자율 주행차의 상용화와 서비스 계획을 연이어 발표하며 이슈의 중심으로 떠오르고 있다. 지난 13일 자율 주행 기술을 이용한 차량 호출 서비스 출시를 발표한 데 이어, 16일 2017 바이두 세계 대회에서 자율 주행 버스 양산 계획을 밝혔다.

바이두는 중국 버스 제조사 진룽커처(金龍客車)와 함께 2018년 7월 말 소형 자율 주행 버스의 양산과 시운영에 돌입할 계획이다.

대다수의 자율 주행차 연구개발 기업은 2020년 양산 돌입을 목표로 하고 있다. 바이두는 경쟁사 보다 2년 가까이 앞당겨 양산 돌입을 시도하고 있는 것.

바이두는 자율 주행차 양산 시기를 앞당길 수 있었던 비결로 자사의 '아폴로 프로젝트'를 꼽았다. 아폴로 프로젝트란 바이두가 올해 상반기 출시한 오픈소스 자율주행 플랫폼이다.

현재 6000여 개 자율 주행 기술 개발사가 이 플랫폼을 이용 중이고, 이중 1700개 업체가 아폴로 프로젝트에 가입했다.

리옌훙(李彦宏) 바이두 CEO는 "아폴로 플랫폼의 개방적인 운용과 다른 기업과의 협업으로, 자율 주행차의 양산 시기를 2018년께로 앞당길 수 있었다"고 밝혔다.

바이두는 2018년 소형 자율 주행 버스를 시작으로, 2019년 장화이(江淮)차, 베이징(北汽)차, 2020년에는 치루이(奇瑞)차와 함께 자율 주행차를 대량 생산할 계획이다.

◆ 중국 자율 주행차의 '국가대표' : 완성차 업체 창안(長安)자동차

중국 전통 자동차 제조업체도 자율 주행차 연구개발에 합류, 미래 자동차 시장 맞이가 한창이다.

창안자동차는 중국 완성차 업체 가운데 자율 주행 기술 연구개발이 가장 활발한 기업으로 꼽힌다. 충칭에 적을 둔 국유기업으로, 중국 정부의 자율 주행차 산업 육성 정책의 견인차 역할을 하고 있다.

지난 2016년 4월 12일 창안자동차가 개발 및 제조한 두 대의 자율 주행차가 충칭을 출발, 시안과 정저우를 거쳐 6일 만에 베이징에 입성하며 창안차의 자율 주행 기술을 전 세계에 과시하기도 했다. 창안의 자율 주행차는 2000km의 도로 주행을 실현, 중국 최초의 장거리 자율 주행 테스트를 성공적으로 완성했다.

최근에는 미국 캘리포니아 주에서 자율 주행 테스트 자격을 획득했다.

창안자동차는 자율 주행 기술 외에도 전기차 연구개발과 생산에도 박차를 가하고 있다. 차량 호출 업체와 함께 협력 플랫폼을 구축하고, 전기차의 생산과 응용을 확대할 방침이다.

◆ 중국 자율 주행차 산업 발전을 지탱하는 두터운 '후보군' 

이 밖에도 중국에는 인터넷 기술, 하드웨어 시스템, 차량 공유 서비스 등 다양한 분야의 기업이 자율 주행차 시장에 진출, 중국 자율 주행차 산업의 발전을 촉진하고 있다. 운동 종목에 비교하면 1군 선수진 외에도 이들의 공백을 메우거나 역량을 더해줄 후보군의 진용이 매우 두텁다는 것을 의미한다. 

일례로 자율 주행차의 핵심 부품과 하드 웨어 시스템 분야의 다탕커지(大唐科技), 차량공유 기업 디디추싱(滴滴出行)과 선저우좐처(神州專車), 해외 유학파 기술자와 전문 투자자가 모여 설립한 자율 주행 기술 연구기업 투썬웨이라이(圖森未來) 등 여러 분야의 크고 작은 기업들이 중국 자율 주행차 기술 발전에 매진하고 있다.

다탕커지는 드론과 자율주행차 등 무인주행에 필요한 하드웨어와 시스템을 전문으로 개발하는 기업이다. 핵심 부품을 외국산 수입품에 의존했던 기타 산업 분야와 달리 자율 주행차 분야에선 중국도 핵심 부품을 자력으로 생산하고 조달할 수 있는 환경을 갖춘 셈이다. 중국의 유명 산업연구 기관 첸잔은 다탕커지를 중국 자율 주행 기술 분야의 유망 기업으로 꼽았다.

차량 공유 서비스로 유명한 디디추싱과 선저우좐처는 중국에서 자율 주행차의 보급과 이용률을 대폭 향상시키는 역할을 담당할 전망이다. 관련 자료에 따르면, 중국에서 자율 주행차의 이용이 가장 활발할 것으로 예상되는 분야는 차량 렌털(일반 렌털과 여행용 렌털 포함) 분야다.

이들 업체도 자체적으로 자율 주행 기술 연구와 개발에 뛰어들었다. 선저우좐처는 2015년 미국 실리콘밸리에 자율 주행 기술 연구센터를 설립했다. 이미 C최신 운전보조시스템(ADAS)을 개발하는 데 성공, 일부 차량에 적용했다.

올해 3월 디디추싱도 미국 실리콘밸리에 디디미국연구원을 설립, 자율 주행 기술 연구개발에 착수했다.

2015년 9월에 설립된 투썬웨이라이는 작지만 강한 자율 주행 기술 기업이다. 이 곳은 미국 캘리포니아공과대학, 카네기멜론대학, 싱가포르 난양기술대학, 일본 와세다대학, 홍콩과학기술대학 등 해외 유명 이공대학 박사 출신들이 연구팀을 이끌고 있다. 현재 중국과 미국에 연구센터를 운영하고 있다.

설립 2년이 조금 지났지만 올해 9월 세계 자율주행 테스트 데이터 세트인 KITTI와 Cityscapes에 10개의 세계 기록을 세울 정도로 뛰어난 기술력을 보여주고 있다. 올해 6월 미국 캘리포니아에서 도로 주행 테스트 자격을 획득했다.

투썬웨이라이는 미국 트럭 제조업체와 협력을 진행하고 있다. 이번 달 6일에는 중국 최초로 L4(100% 자율주행)급 자율 주행 트럭을 선보였다.

투썬웨이라이는 자율주행 트럭 개발과 제조에 있어 획기적인 원가절감을 실현, 자율주행차의 보급을 촉진할 것이라는 평가도 받고 있다.

◆ 내연 자동차 출발 50년 늦었지만, 자율주행차는 선두 출발 

내연기관 자동차 산업에서 선진국에 비해 반세기 늦게 출발, 시장 선점 기회를 놓친 중국은 자율주행차 등 차세대 자동차 분야에서는 산업의 주도권을 놓치지 않기 위해 절치부심하고 있다.

중국은 1886년 독일에서 처음 자동차가 개발된 후 반세기가 지난 1950년대 들어서 비로소 자동차를 생산할 기반을 마련했다. 미국 포드 자동차는 1925년 10초 마다 한 대의 자동차를 생산해 냈지만, 중국 최초의 자동차는 1956년이 되서야 세상에 나왔다. 

이후 중국 자동차 산업은 놀라운 발전을 거뒀지만, 선두 그룹과의 격차는 여전히 크다.

그러나 친환경자동차·자율주행차 등 차세대 자동차 분야에선 '출발'을 서두르며, 국가적인 지원을 아끼지 않고 있다.

지난 1992년 중국은 자력으로 자율 주행차 개발에 성공했고, 2005년에는 상하이교통대학이 도시 주행이 가능한 자율 주행차를 선보이는 등 비교적 일찍 연구개발에 착수했다.

2015년 5월 국무원은 '중국제조2025' 계획을 발표, 자율주행차를 중국 자동차 산업 업그레이드의 핵심 산업으로 지정했다. 이듬해인 2016년 중국자동차공업협회도 스마트 커텍티드카 생산에 총력을 기울일 것임을 선포했다.

중국 첸잔산업연구소에 따르면, 2035년 전 세계 자율주행차의 판매량은 1180만 대에 이를 전망이다. 이중 24%에 해당하는 280만 대가 중국에서 소화될 것으로 예상된다.

[뉴스핌 Newspim] 강소영 기자 (jsy@newspim.com)