[세종=뉴스핌 정경환 기자] 세월호가 3년여 만에 모습을 드러내면서, 그 침몰 원인에 대한 의혹도 다시 수면으로 떠오르고 있다. 무리한 선체 개조, 기계적 결함, 잠수함 외부 충격 등 갖가지 추측이 난무하는 가운데, 과연 진실이 밝혀질지 주목된다.

23일 정치권 및 관가에 따르면, 세월호가 바다에 가라앉은 지 1072일 만에 인양되면서 침몰 원인을 찾는 작업이 본격화될 전망이다.

세월호 참사 이후 지금까지 대체로 무리한 선체 개조, 조타 미숙, 과적, 기계 결함, 잠수함 등 외부 충격 등이 침몰 원인으로 거론되고 있으나 어느 것 하나 분명히 확인된 것은 없다.

먼저, 검찰은 2014년 10월 최종 수사결과 발표에서 "세월호 침몰은 무리한 선박 구조변경과 조타 미숙이 직접적 원인이며, 잠수함 충돌설 등은 사실 무근"이라고 밝혔다.

하지만, 검찰 수사 결과에도 불구하고 의혹은 끊이지 않았다. 특히, 지난해 '4·16세월호참사 특별조사위원회' 조사 결과 세월호에 제주 해군기지로 가는 철근이 수백톤(t) 실려 있었다는 것으로 나타나면서 침몰 원인에 대한 의혹은 더 커졌다.

아울러 특조위는 화물 과적이 침몰 원인일 수 있다고 주장했다.

세월호가 선실 증축으로 복원성이 약해졌는데, 이를 무시하고 화물을 너무 많이 실었다는 것이다. 특조위 조사 결과, 사고 당시 세월호는 화물을 최대 적재량보다 2배 이상 많은 2215톤을 실었다. 과적인 상태에서 급히 방향을 틀다보니 배는 복원력을 잃고 기울어지고 말았다는 논리다.

이 뿐만이 아니다. 잠수함과 부딪혀 가라앉게 됐다는 외부 충격설도 있다.

지난해 12월, 네티즌 수사대 '자로'는 사고 당시 진도 해상교통관제센터(VTS)에 저장된 영상에 세월호 외 또다른 물체의 궤적이 보인다는 것을 이유로 잠수함 충격에 의한 침몰 의혹을 제기했다. 조류보다 빠른 움직임을 봤을 때 동력이 있는 물체로서, 잠수함일 가능성이 크다는 것이다.

이에 대해 해군은 "세월호 침몰 당시 맹골수도를 항해하거나 인근 해역에서 훈련한 잠수함은 절대 없었다"며 강하게 반박했다.

23일 오전 10시경 세월호 인양 작업 모습. <사진=공동취재단>

이처럼 세월호 침몰 원인에 대해 갖가지 추측과 의혹이 난무함에 따라 특별법에 따라 구성된 선체조사위원회의 활동이 주목받게 됐다.

앞서 세월호 침몰 원인을 규명할 '세월호 선체조사위원회의 설치 및 운영에 관한 특별법'이 지난 21일 시행됐다.

이에 조만간 선체조사위가 출범할 것으로 보이는데, 선체조사위는 국회가 선출하는 5명과 유가족 대표가 선출하는 3명 등 모두 8명으로 구성된다.

위원회 활동기간은 조사 개시일부터 6개월 동안이며, 한차례 연장이 가능한 것을 감안하면 최대 10개월간 활동할 수 있다.

한편, 미수습자 9명 수색을 위해 사고 원인 조사는 다소 늦춰질 수도 있을 전망이다.

세월호가 반잠수식 선박에 거치되는 순간부터 조사에 들어갈 순 있지만, 미수습자 수색이 우선이라는 공감대가 형성되고 있어서다.

해수부 관계자는 "(미수습자 수색과 침몰 원인 조사를 어떻게 진행할지) 아직 확정된 바는 없고, 유족들과 국회 그리고 선체조사위 등 여러 의견을 수렴해 결정할 것"이라며 "다만, 세월호를 안전하게 인양한 뒤 미수습자 9명을 수습하는 것이 최우선 과제라는 것은 분명하다"고 말했다.

[뉴스핌 Newspim] 정경환 기자 (hoan@newspim.com)