[서울=뉴스핌] 정영희 기자 = "이제 상업용 부동산은 단순히 물건을 판매하는 공간이던 과거의 형태가 아닙니다. 고객과 브랜드가 긴밀하게 교감하는 강력한 마케팅 툴이죠. 압도적인 트래픽과 다채로운 콘텐츠가 맞물린 성수동을 필두로 오프라인 리테일 시장은 지금 이 순간에도 끝없는 변화를 거듭하고 있습니다."

최근 만난 권순태 스위트스팟 리테일 콘텐츠본부장과 김신동 리테일부동산 전략기획실장은 향후 상업용 오프라인 공간의 미래와 시장 전망을 묻는 질문에 이렇게 답했다.

◆ 매너리즘 깬 수평적 조직 문화…흑자 전환 이끌어

2015년 설립된 스위트스팟은 유휴 공간을 활용한 단기 팝업스토어 중개 비즈니스로 출발했다. 현재 상업용 부동산 자산관리(PM), 임대 자문, 공간 기획 등으로 업역을 폭넓게 확장하고 있는 프롭테크 및 리테일 전문 기업이다.

치열한 시장 경쟁과 전반적인 상업용 부동산 침체라는 이중고 속에서도 지난해 매출 281억원, 영업이익 4억3800만원을 기록하며 설립 10년 만에 첫 연간 흑자 전환이라는 쾌거를 이뤘다. 유통 대기업 출신 전문가들이 합류해 현장 중심의 집단지성을 발휘한 결과다.

권 본부장은 롯데마트에서 10년간 상품 기획 및 매입(MD)을 담당했던 유통 베테랑이다. 김 이사는 백화점과 GS리테일 등에서 마케팅과 상업용 부동산 개발을 아우르며 10년 이상 활약해 온 공간 기획 전문가다.

권 본부장은 안정적인 직장을 떠나 2018년 스위트스팟에 합류한 배경에 대해 "유통 업계에서 일하며 시장의 구조적 한계와 매너리즘에 대한 고민이 깊어지던 찰나에 스위트스팟의 비즈니스 모델을 접했다"며 "새로운 오프라인 공간의 가치를 창출하겠다는 비전을 듣는 순간 실현만 시켜내면 잘될 수밖에 없다는 확신이 들어 도전을 결심했다"고 설명했다.

2021년 합류한 김 이사 역시 "이전 회사에서 상업용 부동산 업무를 담당할 당시 태동하던 스위트스팟의 비즈니스 모델을 유심히 지켜봤다"며 "더 자유롭고 도전적인 환경에서 상업 시설의 진정한 활성화를 이끌어보고 싶었다"고 말했다.

스위트스팟이 설립 이후 첫 연간 흑자를 달성할 수 있었던 기저에는 임직원들의 자율성을 극대화한 'OKR(목표 및 핵심 결과 지표)' 중심의 조직 문화가 깊게 뿌리내려 있다. 기존 대기업의 일방적인 하향식 실적 압박에서 벗어나 개개인이 스스로 달성 가능한 목표를 세우고 매주 이를 공유하며 성과를 다지는 시스템을 정착시켰다.

권 본부장은 "유통 대기업 시절에는 단순히 주어진 숫자를 채우는 데 급급했지만 지금은 '주3건 대면 영업 미팅', '인재 10명에게 합류 제안 발송' 등 본인이 회사의 이익에 구체적으로 기여할 수 있는 실행 방안을 자율적으로 고민한다"며 "각자의 작은 성취가 하나로 모여 강력한 집단지성을 형성한 덕분에 전사적인 성과를 일굴 수 있었다"고 귀띔했다.

◆ 팝업도 데이터로…플랫폼 '팝가'로 트렌드 주도

이들의 합류 이후 스위트스팟은 공간의 본질적인 퀄리티를 끌어올리는 데 집중했다. 국내 리테일 시장의 성지로 불리는 성수동의 폭발적인 성장은 스위트스팟의 비약적인 도약을 이끄는 든든한 기반이 됐다. 지난해 전국에서 운영된 팝업스토어는 총 3371개로 전년 대비 96% 이상 급증하며 시장이 두 배 가까이 성장했다. 전체의 88%가 서울, 그 중 35%가 성수동에 집중된 것으로 나타났다.

성수동 상권의 잠재력에 대해 묻자 권 본부장은 "팝업스토어 시장은 지난 3년 동안 수직 상승에 가까운 성장을 보였다"며 "그 중심에 있는 성수동은 평일과 주말, 계절을 가리지 않고 압도적인 트래픽이 발생한다"고 했다.

이어 "최근에는 'K-컬처'를 직접 체험하기 위해 방문하는 외국인 관광객 비중이 크게 늘면서 글로벌 브랜드 마케팅의 최적지로 자리매김했다"며 "팝업스토어뿐만 아니라 대기 시간을 즐길 수 있는 특색 있는 카페와 글로벌 플래그십 매장들이 촘촘히 엮인 생태계를 구축하고 있어 고객 유입이 지속될 수밖에 없다"고 덧붙였다.

김 이사는 부동산 자산 가치 측면에서 팝업 비즈니스가 미치는 긍정적 효과를 강조했다. 그는 "초기에는 잦은 입퇴점으로 인한 번거로움 때문에 망설이는 건물주들도 있었으나, 단기 임대료가 높아 수익성 측면에서 훨씬 유리하다는 것을 체감한 후에는 인식이 크게 바뀌었다"며 "무엇보다 성공적인 팝업스토어 개최 경험은 해당 자산의 레퍼런스로 쌓여 향후 건물을 매각하거나 개발할 때 긍정적인 프리미엄으로 작용한다"고 강조했다.

스위트스팟의 또 다른 핵심 경쟁력은 철저한 데이터 기반 의사결정에 있다. 설립 이래 누적 8700개 이상의 팝업스토어를 수행하며 쌓은 데이터를 바탕으로 자체 개발한 팝업 추천 플랫폼 '팝가'가 그 예시다. 지난해 2월 정식 론칭 당시 9000명 수준이던 월간활성이용자수(MAU)는 1년여 만인 지난달 기준 14만명으로 급증하며 1300%의 성장세를 보였다.

권 본부장은 "회사 내부적으로 데이터와 집단지성의 중요성을 지속적으로 강조해 왔고 그 결과물이 바로 팝가"라며 "고객들이 가장 많이 묻는 '예산이 얼마나 드느냐'는 질문에 속 시원히 대응하기 위해 예산 계산기 기능을 도입해 접근성을 높였다"고 설명했다. 또한 "최근에는 당일 방문할 만한 맞춤형 팝업스토어 코스를 추천해 주는 기능을 업데이트해 소비자들의 오프라인 투어 만족도를 견인하고 있다"고 말했다.

팝업스토어의 고질적인 문제로 지적되는 폐기물 문제 등 환경 이슈에 대해서도 적극적인 해결책을 적용하고 있다. 권 본부장은 "과거 2019년 전국을 순회했던 디즈니 토이스토리 팝업 경험을 바탕으로 공간 모듈화에 대한 고민을 깊게 해왔다"며 "한 번 쓰고 버려지는 일회성 자재 대신 모듈화된 조립식 집기를 개발해 최소 4회 이상 재사용할 수 있도록 자원 순환 시스템을 안착시켜 ESG(환경·사회·지배구조) 경영 트렌드에 발맞추고 있다"고 설명했다.

◆ "뻔한 프랜차이즈는 가라"…브랜드 발굴로 공간 가치 극대화

상업용 부동산의 임대 자문과 자산 관리(PM) 영역에서도 스위트스팟만의 뚜렷한 성공 방정식이 통하고 있다. 시장 전반의 침체 속에서도 뻔한 프랜차이즈 브랜드 입점을 지양하고 독특한 콘텐츠를 발굴해 집객 효과를 극대화하는 현장 밀착형 전략 덕분이다.

김 이사는 "과거에는 건물주들이 검색창에 수십 개씩 나오는 유명 프랜차이즈만 입점시켜 달라고 요구했지만 지금은 상권의 특색을 살리지 못하면 롱런할 수 없다는 사실을 모두가 알고 있다"며 "어려운 시장 환경을 타개하기 위해 직접 발품을 팔아 매출 관리가 철저하고 실질적인 운영 능력이 뛰어난 숨은 F&B(식음료) 브랜드를 찾아내 입점을 제안한다"고 말했다.

물리적 한계를 기획력으로 극복한 여의도 원센티널 지하 1층이 대표적인 프로젝트다. 김 이사는 "층고가 낮아 일반적인 입주사(테넌트) 입점을 기피할 만한 악조건이었다"면서도 "실력과 개성을 갖춘 셰프 4명을 끈질기게 설득해 오히려 이색적인 미식 공간으로 탈바꿈시켰다"고 말했다.

최근 스위트스팟의 시선은 본격적인 해외 진출, 그중에서도 일본 시장을 향해 있다. 서류 컨펌에만 2~3주가 걸리는 보수적인 현지 업무 프로세스의 벽이 존재하지만 선제적인 도전을 통해 아시아 마케팅 허브를 선점하겠다는 전략이다.

권 본부장은 "지난해 하반기부터 국내 브랜드들로부터 일본 진출 가능성을 묻는 문의가 쇄도했고, 한국에 진출하려는 해외 브랜드의 수요도 전년 대비 급격히 증가했다"며 "최근 파트너십을 맺은 일본 회사들과 협력해 경쟁력 있는 K콘텐츠를 수출하고 반대로 일본의 인기 J콘텐츠를 성수동으로 들여오는 쌍방향 크로스보더 사업을 본격화할 것"이라고 포부를 내비쳤다.

스위트스팟이 나아가야 할 궁극적인 지향점에 대해 묻자 한목소리로 집단지성을 꼽았다. 권 본부장은 "다가오는 인공지능 시대에 생존을 걱정하는 목소리도 있지만, AI를 오히려 집단지성의 도구로 활용할 것"이라며 "기획한 오프라인 공간에 방문한 최종 소비자들이 '여기가 제일 재밌고, 여기만큼 새로운 곳이 없다'고 느끼는 그 순간이 바로 목표가 실현되는 장면"이라고 말했다.

김 이사는 "부동산 본부의 궁극적인 목표는 대형 상업 시설의 초기 기획부터 MD 구성, 자산 관리, 마케팅 활성화까지 모든 과정을 토털 솔루션으로 제공하는 것"이라며 "스위트스팟의 손을 거친 공간은 투자자와 일반 고객 모두에게 언제나 '특별하고 새롭다'는 인식을 확고히 심어주는 대체 불가능한 기업으로 남겠다"고 자신감을 드러냈다.

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