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[서울=뉴스핌] 김현영 기자 = 미국 질소 비료 업체 CF 인더스트리스 홀딩스(종목코드: CF)의 주가가 12일(현지시간) 뉴욕증시에서 장중 137.44달러까지 치솟으며 사상 최고치를 경신했다. 종가는 136달러로 마감돼 연초 이후 누적 상승률은 77%를 넘어섰고, 최근 한 달 기준으로도 43%를 웃돌았다. 같은 기간 S&P 500 지수가 2% 넘게 하락한 것과 비교하면 격차는 더욱 선명하다.

미국과 이스라엘이 이란을 공습한 지난 2월 28일 이후 글로벌 원자재 시장은 격렬하게 요동쳤다. 뉴스 헤드라인은 온통 유가 급등을 향해 있지만, 비료 시장에서는 더욱 극적인 장면이 펼쳐지고 있다. 공습 후 불과 수일 만에 뉴올리언스 수입 허브에서 요소(urea) 선물 가격은 톤당 516달러에서 683달러로 수직 상승했다. 원유 선물이 약 32% 오른 사이, 요소 가격은 35% 이상 뛰었다.

이란이 호르무즈 해협을 통과하는 선박의 통행을 차단하겠다고 선언하면서, 세계 비료 원료의 25~35%가 통과하는 이 좁은 수로는 순식간에 지정학적 화약고이자 공급망 병목 지점으로 부상했다.

◆ 비료 시장의 '중동 의존도'...원유보다 더 깊다

흔히 중동 분쟁의 여파는 원유 시장을 통해 논의된다. 그러나 비료 공급망의 관점에서 보면, 중동의 전략적 비중은 오히려 더 크다.

RBC 캐피털의 앤드류 웡 애널리스트에 따르면, 중동은 전 세계 요소 비료 수출량의 35~40%를 차지한다. 이는 원유 수출에서 중동이 차지하는 비율을 상회하는 수치다. 코뱅크의 분석을 보면 세계 10대 요소 수출국 가운데 3개국, 10대 암모니아 수출국 가운데 3개국이 호르무즈 해협에 의존하고 있다. 이란 단독으로도 글로벌 요소 시장의 약 10%를 공급하는 주요 수출국이다.

여기에 더해 중동은 전 세계 액화천연가스(LNG) 생산량의 약 5분의 1을 담당한다. LNG는 단순한 에너지원이 아니다. 질소 비료를 만드는 데 필수적인 원료다. 카타르가 LNG 시설 가동을 전면 중단하면서 세계 공급의 약 20%가 즉각 영향을 받았고, 유럽과 아시아의 비료 생산업체들은 원료 확보에 비상이 걸렸다.

이는 빠르게 가격에 반영됐다. 3월 9일 기준 북미 비료 가격 지수는 단톤(short ton)당 810달러에 도달했다. 2025년 8월 기록한 전고점 776.85달러를 훌쩍 넘어선 수준이다. 유럽의 천연가스 기준 가격은 공습 이후 약 60% 급등한 반면, 미국 가스 선물은 15% 상승에 그쳤다. 글로벌 비료 산업의 경쟁 지형이 통째로 흔들리고 있다는 신호다.

◆ CF 인더스트리스, 왜 이 위기의 최대 수혜자인가

미국의 질소 비료 업체 CF 인더스트리스가 이번 위기에서 가장 주목받는 이유는 단순히 비료 회사라서가 아니다. 회사가 글로벌 비용 곡선에서 차지하는 독특한 위치 때문이다.

일리노이주 노스브룩에 본사를 둔 CF 인더스트리스는 북미 최대 질소 비료 생산업체 가운데 하나다. 핵심 경쟁력은 원료 접근성에 있다. 천연가스는 CF 전체 생산 비용의 약 34%를 차지하며, 암모니아 생산 비용의 80~85%를 이루는 핵심 투입 요소다. CF는 상대적으로 저렴한 미국 국내 천연가스를 안정적으로 확보할 수 있다. 반면 유럽과 아시아의 경쟁사들은 훨씬 높은 가스 가격을 감당해야 한다.

이 구조가 위기 국면에서 어떻게 작동하는지는 숫자로 분명하게 드러난다. CNBC 보도에 따르면 천연가스 가격이 MMBtu당 1달러 오르면 암모니아 생산 비용은 톤당 약 32달러, 과립 요소는 22달러, 요소-암모늄-질산염(UAN)은 14달러씩 상승한다. 실제로 2025년 CF의 가스 비용은 MMBtu당 3.31달러로, 2024년 2.40달러 대비 크게 올랐고, 이로 인해 총 마진은 약 3억 1600만 달러 감소했다.

그러나 진짜 그림은 상대적 비교에 있다. 유럽의 천연가스 가격이 미국보다 56% 이상 더 가파르게 오르는 동안 유럽 비료 업체들이 짊어지는 부담은 CF 인더스트리스와 비교할 수 없을 정도로 크다. 폴란드 국영 비료 기업 그루파 아조티는 가스 가격 급등으로 생산 비용이 치솟자 신규 주문을 일시 중단하기에 이르렀다. 유럽과 아시아의 경쟁사들이 더 비싼 원료를 감당해야 할수록, 질소 비료의 국제 가격은 그 한계 비용에 맞춰 올라간다. 저비용 생산자인 CF는 그 차익을 고스란히 흡수할 수 있는 구조적 위치에 있는 것이다.

미즈호 증권의 에들레인 로드리게스 애널리스트는 이 역학을 명확하게 설명한다. 로드리게스는 "CF는 글로벌 경쟁사들이 높은 천연가스 가격을 감당해야 하는 상황에서도 자사 비료 가격을 맞춰 올릴 수 있다. 미국과 유럽 간 가스 가격 차이가 클수록 CF의 이익은 커진다"고 밝혔다. 같은 맥락에서 미즈호는 "호르무즈 해협을 통한 운송이 사실상 중단되면서 비료 가격이 상승하고 있으며, 이는 CF 인더스트리스에게 유리하게 작용할 것"이라고 분석했다.

▶②편에서 계속됨

kimhyun01@newspim.com