본 기사는 신년을 맞아 스포츠계의 변화를 추적했습니다. 아울러 '퍼플렉시티' 기반의 뉴스핌 [AI MY 뉴스]를 통해 주요 스포츠 맥락을 교차 검토했습니다.
[서울=뉴스핌] 남정훈 기자 = 2026년은 대한민국 스포츠 팬들에게 오랫동안 기억될 '메가 이벤트의 해'가 될 가능성이 크다. 겨울 올림픽부터 월드베이스볼클래식(WBC), 국제축구연맹(FIFA) 월드컵, 그리고 하계 아시안게임까지 세계 스포츠 무대를 대표하는 대형 이벤트가 한 해 동안 쉼 없이 이어진다.
가장 먼저 포문을 여는 대회는 2월 이탈리아 밀라노와 코르티나담페초에서 열리는 동계 올림픽이다. 이어 3월에는 야구 국가대항전의 정점인 WBC가 개최되고, 6월에는 전 세계의 시선이 집중되는 FIFA 월드컵이 북중미에서 펼쳐진다. 여기에 9월에는 일본 아이치현과 나고야에서 하계 아시안게임까지 이어지며, 한국 스포츠 팬들은 1년 내내 국제대회와 함께 숨 가쁜 시간을 보내게 된다.
겨울 올림픽과 월드컵, 아시안게임이 같은 해에 열리는 경우는 원래 4년에 한 번 주기적으로 찾아왔다. 하지만 코로나19 팬데믹이라는 변수로 이 흐름이 잠시 깨졌다. 2022년에는 항저우 아시안게임이 1년 연기되면서 베이징 동계 올림픽과 카타르 월드컵만 개최됐고, 그 결과 2026년은 2018년 이후 8년 만에 다시 '겨울 올림픽·월드컵·아시안게임'이 한 해에 몰린 해가 됐다.
밀라노·코르티나담페초 동계 올림픽은 2월 6일부터 22일까지 진행된다. 한국은 전통적으로 강세를 보여온 빙상 종목을 앞세워 종합 순위 상위권 진입을 노린다.
특히 쇼트트랙은 여전히 한국 동계 스포츠의 핵심 종목이다. 남자부는 세계선수권과 월드컵 무대를 경험한 주축 선수들과 국제 경험을 쌓아온 신예들의 조화가 관건이며, 여자부 역시 세대교체 과정 속에서도 안정적인 전력을 유지하고 있다는 평가다. 다만 최근 세계 쇼트트랙 판도가 상향 평준화되면서 과거처럼 '절대 강자'로 군림하기는 쉽지 않은 상황이다.
스피드스케이팅에서는 단거리 종목이 메달 기대 종목으로 꼽힌다. 김민선과 이나현 등 세계 정상급 기록을 꾸준히 유지해 온 선수들이 포진해 있어 충분히 경쟁력이 있다는 평가다. 다만 유럽 개최 특성상 빙질과 시차, 이동 거리 적응 여부가 변수로 작용할 수 있다.
이 밖에도 피겨스케이팅의 차준환, 스노보드 하프파이프의 최가온 등도 메달 후보로 기대를 모은다. 한국은 2022년 베이징 대회에서 금메달 2개, 은메달 5개, 동메달 2개로 종합 14위에 머물렀다. 만약 이번 대회에서 종합 10위 안에 들 경우, 평창 대회 이후 8년 만의 동계 올림픽 '톱10' 복귀가 된다. 해외 개최 대회 기준으로는 2010년 밴쿠버 대회 이후 처음이다.
3월에는 WBC가 열린다. 류지현 감독이 이끄는 한국 야구 대표팀은 1월 사이판, 2월 일본 오키나와에서 전지훈련을 통해 실전 감각을 끌어올린 뒤, 3월 5일부터 일본 도쿄에서 조별리그 C조 경기에 나선다.
한국은 일본, 대만, 호주, 체코와 함께 C조에 편성됐다. 조 2위 안에 들어야 미국에서 열리는 8강 토너먼트에 진출할 수 있다.
과거 한국 야구는 탄탄한 투·타 밸런스를 앞세워 2006년 3위, 2009년 준우승이라는 성과를 냈다. 그러나 2010년대 이후 에이스 부재와 세대교체 문제 속에서 2013년, 2017년, 2023년 대회 모두 조별리그 탈락이라는 아쉬운 결과를 받아들였다.
최근 국제대회에서의 부진을 감안하면, 2026년 WBC는 단순한 성적 이상의 의미를 지닌다. 대표팀의 경쟁력을 다시 증명해야 하는 시험대이자, 향후 국제무대 전략을 가늠할 분수령이 될 전망이다.
마운드에서는 원태인(삼성), 문동주(한화), 곽빈(두산) 등 KBO리그 정상급 선발 투수들의 컨디션이 핵심이며, 타선에서는 중심 타자들의 결정력과 메이저리그(MLB)에서 뛰는 야수들의 합류 여부가 관건이다. 일본, 대만과의 맞대결에서는 단 한 번의 찬스를 살리는 집중력이 성패를 가를 가능성이 크다.
6월에는 미국·캐나다·멕시코가 공동 개최하는 FIFA 월드컵이 열린다. 이번 대회부터는 본선 참가국 수가 48개국으로 확대되며, 이는 한국 축구에 분명한 기회 요소로 작용한다.
홍명보 감독이 이끄는 대표팀은 멕시코, 남아프리카공화국, 그리고 유럽 예선 통과국과 A조에 편성됐다. 유럽 예선 통과국은 덴마크, 체코, 아일랜드, 북마케도니아 중 한 팀으로 2026년 3월 말 확정된다.
조별리그 상위 2개국은 32강에 직행하며, 조 3위도 성적 비교를 통해 토너먼트 진출 가능성이 열려 있다. FIFA 랭킹 22위인 한국은 남아공(61위)을 반드시 잡고, 멕시코(15위) 또는 유럽 팀과의 경기에서 승점을 확보하겠다는 전략이다.
손흥민(LAFC), 이강인(PSG), 김민재(바이에른 뮌헨)를 중심으로 한 전력은 아시아 최고 수준으로 평가받는다. 관건은 짧은 대회 기간 동안 조직력을 얼마나 빠르게 끌어올릴 수 있느냐다.
9월 19일부터 10월 4일까지는 일본 아이치현과 나고야에서 하계 아시안게임이 열린다. 45개 회원국이 참가해 42개 종목, 460개의 금메달을 놓고 경쟁한다.
아시아 국가들만 참가하는 만큼 선수층의 두께와 시스템 경쟁력이 더욱 중요해진다. 2023년 항저우 대회에서 종합 3위를 기록한 한국은 이번 대회에서도 최상위권 유지를 목표로 한다.
야구와 축구는 여전히 최대 관심 종목이며, 병역 혜택이 걸린 남자 종목 특성상 젊은 선수들의 동기 부여도 크다. 양궁, 태권도, 펜싱, 사격 등 전통적인 강세 종목에서도 다수의 금메달이 기대된다.
다만 중국과 개최국 일본의 벽은 여전히 높다. 2014년 인천 대회 이후 12년 만의 종합 2위 복귀를 노리지만, 현실적으로 쉽지 않은 도전이 될 전망이다.
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