[울진=뉴스핌] 남효선 기자 = 누구나 잊지 못하는 기억 하나쯤은 간직하고 있다.

특히 매우 극적인 장면과 조우했거나 가슴을 뛰게 하는 풍경과 마주치거나 또는 입안을 황홀하게 하는 맛깔난 음식을 먹거나 하여 정서적 감성을 일으킬 만한 일을 겪거나 접하면 아주 오랫동안 이 기억은 잊히지 않고 머릿속에, 가슴에 남는다.

이런 정서적 현상을 '섬광기억(閃光記憶)'이라 부른다.

강렬한 임팩트는 사람들로 하여금 기억 속에 남아 다시 그 시간으로 발길을 끌어당긴다.

국민보양온천'인 경북 울진의 덕구온천의 원수인 '덕구계곡 자연용출 온천수'[사진=울진군] 2025.09.03 nulcheon@newspim.com

1960년대 한국의 최고의 신혼여행지는 단연 온천이 압권이었다. 그중에서도 기억에 남는 온천장은 울진 백암·덕구, 수안보, 온양, 부곡온천 등이다.

과거 유명세를 떨치며 허니문의 기억을 하나씩 던져 준 많은 온천이 부침을 거듭했으나, 현재까지도 명성을 더하며 선남선녀의 발길을 당기는 온천장이 '대한민국의 숨' 경북 울진의 덕구온천과 백암온천관광단지이다.

특히 전국 유일의 자연 용출 온천으로 이름난 덕구온천은 지난 2009년 12월 행정안전부로부터 '국민 보양 온천'으로 지정 예고되고, 이어 2015년 11월 15일 행정자치부로부터 '국민 보양 온천'으로 공식 지정되면서 과거의 '신혼여행지' 혹은 '나이 지긋한 어른들의 휴식처'라는 종전의 온천에 대한 생각을 무너뜨리고 젊은 층의 발길이 이어지면서 힐링 명소로 각광받고 있다.

'국민보양온천'인 경북 울진의 덕구온천장.[사진=울진군] 2025.09.03 nulcheon@newspim.com

'국민보양온천'인 경북 울진의 덕구온천의 스파와 야외온천장.[사진=울진군]2025.09.03 nulcheon@newspim.com

금강소나무로 둘러싸인 덕구온천단지 광장에 서면 머리 위로 수많은 별이 쏟아진다. 도시에서는 결코 만날 수 없는 경이로움이다. 별빛이 쏴사삭 가슴 속으로 쏟아진다.

덕구온천수를 공급하는 자연 용출 원탕이 있는 '덕구온천 원탕'으로 오르는 길은 사계절 생태 등산로로 이름 높다.

'덕구온천 원탕'을 품고 있는 산은 '매봉산(응봉산;鷹峰山)'이다. "매가 날개를 펴고 앉아 있는 형국"이라 하여 붙여진 이름이다. 따라서 '덕구온천 원탕'으로 오르는 길은 "매의 품으로 들어가는 길"이자 "천상으로 오르는 길"이다.

특히 겨울, 덕구온천 원탕으로 오르는 길은 명징의 세계로 들어가는 길이다.

얼음장 밑을 흐르는 물소리는 새소리처럼 맑고 청아하다. 계곡은 속살을 열고 고스란히 명징의 세계를 보여준다.

국내 최고의 자연용출 온천인 덕구온천을 품은 경북 울진군 북면 덕구계곡의 용소.[사진=울진군] 2025.09.03 nulcheon@newspim.com

'옛날 계곡에 웅크려 승천을 꿈꾸던 이무기가 하늘로 올랐다'는 용소계곡에 이르면 천길 절벽을 후리치며 떨어지는 계곡물 소리는 천상의 소리이다.

덕구온천호텔과 콘도가 자리한 온천장에서 계곡길을 따라 10여 리 남짓 명징한 물소리에 취해 산길을 걷다 보면 이윽고 허연 수증기를 내뿜으며 솟는 덕구온천 용출 원탕을 만난다.

겨울에 만나는 덕구온천 용출 원탕은 45도의 뜨거운 용암수가 허연 수증기를 뿜으며 하늘로 솟고, 그 밑은 꽁꽁 언 얼음이 얼어 길다란 고드름을 매단 절경이다.

'매(鷹)'의 품으로 오르는 경북 울진군 북면 덕구계곡의 상류에 자리한 자연용출 온천수로 조성한 '족욕탕'[사진=울진군]2025.09.03 nulcheon@newspim.com

◆ "덕구계곡 자연 용출 온천수에 발 담그고 승천을 꿈꾸다"

내친김에 해발 999m의 응봉산에 오른다.

응봉은 태백준령이 빚은 '매 형상'의 준수한 산세를 지녀 울진 사람들은 매봉이라 부른다.

경북도 울진군 북면 덕구리와 강원도 삼척시 가곡면 사이에 있는 산으로 남서쪽 통고산으로 주맥이 흐르고 동쪽 기슭으로는 덕구계곡과 구수곡계곡을 이루었다.

태풍 '매미'와 '루사'로 계곡이 많이 망가져 울진군은 이를 복원하면서 세계적으로 이름난 교량의 구조와 이름을 딴 12개의 교량을 조성했다.

노르망디교, 금문교 등 12개의 교량은 이제 덕구계곡의 명소로 자리 잡았다.

국내 최고의 자연용출 온천인 덕구온천을 품은 경북 울진군 북면 덕구계곡.[사진=울진군]2025.09.03 nulcheon@newspim.com

14km 규모의 용소골은 그야말로 처녀림이다. 한 굽이를 돌면 또 한 굽이의 계곡이 열리는 장관이 펼쳐진다.

용소골은 3개의 용소를 품고 있다. 3개의 용소는 '승천을 꿈꾸는 이무기'의 전설을 품고 있다. 이들 용소는 전통사회에서 관(官) 주도의 '기우제'를 지내던 성소(聖所)였다.

울진군지와 지역 주민들의 기록과 전언에 따르면 '가뭄이 깊어지면 울진 현감이 제물과 예를 갖추고 검은 개를 산 채로 잡아 피를 용소에 뿌리면 승천을 꿈꾸는 이무기가 검은 개의 피를 씻어내기 위해서 비를 내렸다'고 한다.

용소골을 더듬어 응봉에 오르면 동해가 한눈에 조망된다.

다시 용소골로 내려와 원탕에 이르러 자연 용출 온천수가 제공하는 족욕탕에 발을 담그면 신선은 바로 자신이다.

덕구온천 곁에는 세계적 명품 금강소나무로 둘러싸인 구수곡 휴양림과 구수곡 계곡이 있다.

금강소나무에 안긴 구수곡 휴양림은 울진군이 직접 운영하는 산림 휴양시설로 덕구온천단지에서 차량으로 5~7분 거리에 연접해 있다.

구수곡 휴양림 초입에 조성된 '금강송 문화관'에서는 세계적 명품인 울진 금강송의 생태적 특성과 금강송에 배인 울진 지방 산촌 문화의 속살을 만날 수 있다. 

nulcheon@newspim.com