[서울=뉴스핌] 최헌규 중국전문기자= 중국에 '모착석두과하(摸着石头过河)'라는 속담이 있다. 겉으론 '돌다리도 두드려 가며 건너라'라는 우리 속담과 똑같은데 실제 쓰임새에선 우리와 정반대 의미다.

우리의 이 속담은 '아는 길도 물어가라'는 말 처럼 '무슨 일이든 조심하고 신중을 기해야 한다'는 뜻을 담고 있다. 반면 중국의 '돌 다리' 속담 '모착석두과하'는 툭툭 두들기며 과단성 있게 건너가라는 뜻으로 모험 정신을 강조할때 쓰인다.

모착석두과하는 본래 중국 쓰촨성 민간에 전해오던 말이다. 개혁개방 초기 1980년 중국 공산당 지도자 천윈(陈云)은 아무도 경험해 보지 못한 일을 하는데엔 시행착오를 각오해야한다며 이 말을 인용해 실험 정신을 강조했다고 한다.

'전 중국이 기술 불모지였다. 1949년 공산당이 입성했을 때 베이징 안팎에는 자동차는 커녕 트랙터 한대 제대로 만들 변변한 공장이 없었다...'

중국 실리콘 밸리 중관촌에 가면 공산당의 신중국이 일궈온 기술 굴기의 역사를 설명하는 전시 코너에 이런 내용이 적혀있다. 전시장의 자료를 미처 바꾸지 못했지만 그 사이 중국은 자동차 전자 등 주요 산업에서 세계 선두대열에 진입했고 2024년엔 일본을 제치고 세계 최대 자동차 수출국으로 부상했다.

개혁개방 이후 고속 성장기를 거치면서 '모착석두과하'는 실패를 두려워 하지 않고 도전하는 중국판 스타트업 정신으로 자리잡았다. 그 정신으로 중국은 자동차 선진국으로 도약했고, 세계에서 가장 짧은 시간에 가장 많은 유니콘 기업을 배출한 나라가 됐다. 경제 규모에서 뿐만 아니라 AI를 비롯한 첨단 산업 핵심 기술 분야에서도 미국을 위협하는 나라가 된 것도 그 덕택이다.

기자는 5월 중순 중국 수도 베이징의 이좡 경제기술개발구를 찾아 바이두의 완전 자율주행 AI 무인 로보택시 뤄보콰이파오(萝卜快跑)를 타봤다. 서울 강남구의 두배나 되는 넓은 이곳에선 완전 자율주행 AI 기사가 시내 중심가를 종횡무진하며 상업 운행을 하고 있었다. 택시 기사 대신 AI 기사가 모는 차를 타고 시내를 질주하다 보니 언뜻 VR 세상을 경험하는 듯한 착각이 들 정도였다.

기자는 중국 무인 AI 로보택시의 생생한 시승 체험담을 뉴스핌TV 중국 섹션인 대박차이나TV에 유튜브 영상으로 제작해 업로드 했다. 완전 자율주행 AI 로보 택시 상용운행이 기자 만큼이나 신기했던지 어느때 보다 많은 지인들이 카톡과 위챗으로 영상을 시청한 소감을 보내왔다.

지인들이 보내온 영상 후기는 중국 AI 로보택시 기술 굴기와 미중 기술 전쟁의 의미, 한국 자율주행차 산업의 미래 등과 관련해 많은 생각을 불러일으켰다. 여러 SNS 문자 중에서도 미국 웨스트조지아 국립대학의 테뉴어 교수 M 박사가 보내온 다음과 같은 내용의 카톡 글은 특히 기자에게 인상적이었다.

"재밌게 봤어요. 아틀란타도 중국 기술이 참여한 웨이모와 우버가 손잡고 시범 운행에 들어갔어요. 나도 웨이팅 리스트에 등록하고 체험을 기다리는 중입니다. 미국도 AI 택시 상업운행에 속도를 내고 있어요. AI에겐 팁을 안줘도 되니까 일반 우버보다 10% 이상 저렴한 셈이 겠죠."

알아보니 웨이모(Waymo)는 구글의 자회사였고, 중국 지리(Geely) 자동차의 뉴욕증시 상장사인 지커(极氪, Zeekr)가 웨이모와 협력해 차세대 로보택시 차량 개발을 마쳤다고 한다. 완전 자율주행차 첨단 AI 로보택시 분야에서 펼쳐지는 미중 두나라 기업들의 이처럼 긴밀한 심층 협력은 험악하게 전개되는 미중 기술 전쟁의 전혀 다른 버전을 보는 것 같아 흥미롭다.

"중국은 최우수 인력들이 기초과학, 4차산업, AI, Robotics, 휴머노이드(Humanoid) 등 최첨단 분야에 퍼져 연구 개발에 여념이 없는데 우리나라는 우수한 학생들이 의대 입학에 혈안이라니... 친지 자녀가 올해 서울 Y대 AI 전공 컴퓨터 공학과에 입학했는데 글쎄 그게 같은 대학 수의학과에 떨어져서 그리 된거라네요." 미국계 다국적 기업 아시아 담당 임원은 이런 내용의 문자를 보내왔다.

"최근 중국 회사 니오 자동차의 반자율주행차를 시승해봤는데, 뭐든지 말로 다 작동 가능해서 깜짝 놀랐었어요!" "대체 우리 자율주행 AI 로보택시는 어디를 향해 어디쯤 가고 있는 걸까요" "우리 규제 당국자들이 중국 로보택시를 폭넓게 체험해봤으면 좋겠어요"

이런 저런 내용들로 뉴스핌의 중국 AI 로보택시 체험 영상 시청 후기는 한동안 기자의 SNS 단체방에 쉬지않고 날아들었다.

서울= 최헌규 중국전문기자(전 베이징 특파원) chk@newspim.com