[서울=뉴스핌] 최헌규 중국전문기자= 중국판 보잉인 중국 자체 제작 중대형 항공기 C919 기가 2023년 5월 첫 상업운항을 시작한 후 처음으로 중국 본토 밖인 홍콩 정기 항공 노선에 투입됐다.

1월 3일 복수의 중국 매체들에 따르면 동방항공이 새해(2025년) 첫날인 1일 C919 항공기 정기편 (MU721)을 이용해 상하이 홍차오~홍콩 노선 운항에 나섰다. 동방항공은 이날 부터 C919기종 MU721/MU722편으로 같은 구간을 하루 1회 왕복 운항한다고 밝혔다.

첫 취항 일인 1월 1일 동방항공 C919기 MU721편은 만석(158명)에서 한명 빠지는 157명의 승객을 태우고 08시21분 본토인 상하이 훙차오 공항을 출발해 두시간 여만인 10시44분 홍콩에 도착했다.

중국 국산 상용 항공기 C919가 중국 국내 도시간 운항을 넘어 비록 자국 영토이긴 하지만 변경 밖 홍콩으로 정기 운항에 나선 것은 이번이 처음이다.

중국 안팎 항공 업계는 중국 당국이 로컬 운항과 국내 도시~홍콩 운항 등을 통해 노하우를 쌓은 뒤 장차 국제 항공 부문의 승인 절차를 거쳐 국제간 운항에도 C919 기종을 투입할 것으로 보고 있다.

중국 동방항공은 이번 상하이 홍창오~ 홍콩 취항과 관련, 하드파워 부문 중국 제조와 소프트파워의 중국 서비스를 과시하는 기회가 될 것이라며 경험을 축적해 C919가 더 넓은 (국제)시장에 진출할 수 있도록 하겠다고 밝혔다.

동방항공은 중국의 대형 국유 항공서비스 회사로, 중국이 자체 개발 생산하는 중대형 상용 항공기 C919 기종에 대한 시험 운항에서 부터 초기 상용 운항 업무를 도맡아 수행하고 있다.

동방항공은 개발과 승인을 마친 C919를 도입해 2022년 시험비행을 시작한 후 2023년 5월 28일 첫 상업 운항을 개시했다. 2024년 하반기 현재 이미 6600회 , 총 1만 6000시간 운항을 기록했고 누적 운항 여객수만해도 90만명을 넘어섰다.

C919 기종 동방항공 항공편은 현재 상하이(上海) 베이징(北京) 청두(成都) 시안(西安) 광저우(广州) 타이위안(太原) 충칭(重庆) 우한(武汉) 등 대부분 중국 주요 도시를 운항중이다.

변경 밖의 홍콩으로 운항 지역을 넓힌 것은 이번이 처음이다. C919 기종이 중국 본토 도시간 이동 노선에 이어 홍콩 노선으로 확대됨에 따라 중국 국산 항공기를 탑승하는 외국인 이용객도 점점 더 많아지게 됐다.

중국 동방항공(600115.SH)은 2024년 상반기 현재 총 792대의 항공기를 보유중이며 이중 보잉과 에어버스가 각각 307대, 455대로 비중면에서 각각 38.76%, 57.45%를 차지하고 있다.

동방항공은 업계 최초로 2022년 처음 국산 상용 항공기 C919 기종을 도입하기 시작한 이래 보유대수가 현재 10대로 늘어났으며 향후 인도 속도가 한층 빨라질 것이라는 전망이다.

동방항공과 함께 중국 3대 항공사에 드는 중국항공(CA)과 남방항공 역시 2024년 8월 이후 각각 3대씩 C919 기종을 인도 받아 9월 부터 상업 운항에 돌입했다.

CA의 C919는 베이징, 상하이, 항저우 3개 도시를, 남방항공 C919는 광저우, 상하이 홍차오, 항저우, 청두 텐푸, 하이커우 공항 5개 노선을 취항중이다.

중국 항공 업계는 C919의 홍콩 노선 취항이 국제인증 심사를 촉진하고 국산 민간 상용기의 해외 진출을 앞당기는 계기가 될 것으로 보고 있다.

국제 항공 허브인 홍콩 운항에서 C919의 성능과 안전성을 입증하면 EASA(유럽 항공 안전국) 및 FAA(미국 연방 항공국)의 인증 심사를 받는데 도움이 될 것이라는 관측이다.

중국 당국은 2025년 동방항공에 의한 C919기의 홍콩 취항이 에어버스와 보잉에 이은 세계 세번째 대형 항공기 제조국으로서의 민항 제조 역량을 세계에 과시하는 홍보 무대가 될 것으로 내다본다.

서울= 최헌규 중국전문기자(전 베이징 특파원) chk@newspim.com