[서울=뉴스핌] 이나영 기자= "비디오 IP 시장에서의 리더십을 공고히 하며 'NPU'를 새로운 성장동력으로 키워 나갈 것이다"

비디오 설계자산(IP) 전문업체 '칩스앤미디어(Chips&Media)'는 지난해 9월 영상 전용 인공지능(AI) 반도체 신경망처리장치(NPU) IP인 'CMNP'를 개발했다. 온디바이스 AI 시대 개화에 국내에서 NPU의 중요도가 확대되자 '칩스앤미디어'의 NPU가 주목받고 있다.

NPU는 엔비디아 GPU 대비 10배 빠른 연산속도와 5분의1 수준의 전력소모의 차세대 핵심반도체로, 현재 영상전용 NPU를 독자적으로 개발 완료한 곳은 칩스앤미디어가 유일하다.

지난 23일 서울 강남구 칩스앤미디어 본사에서 만난 이호 부사장(CFO)은 "일반적인 NPU와 달리 영상 전용으로 특화된 NPU다. 일종의 영상이라는 시냅스만으로 구성해 개발했기에 사이즈를 작게 만들 수 있었다"며 "똑같은 화질로 보면 5분의1 정도 사이즈고, 같은 사이즈로 화질을 비교한다면 5배 효율을 표현할 수 있다"고 말했다.

이호 칩스앤미디어 부사장(CFO)이 서울 강남구 칩스앤미디어 본사에서 뉴스핌과 인터뷰를 하고 있다. [사진=이나영 기자]

칩스앤미디어가 개발한 NPU는 AI 딥러닝기반 영상처리 알고리즘을 활용해 저화질 영상을 고화질로 구현하는 슈퍼 레졸루션(SR), 영상 내 노이즈를 제거해주는 노이즈 리덕션(NR), 사물을 탐지하는 오브젝트 디텍션(OD) 등이 가능하다.

영상 기술에 특화된 NPU로 고화질 영상 콘텐츠 수요가 높은 데이터센터·가전·카메라는 물론 실시간 영상처리가 필요한 첨단운전자지원시스템(ADAS), 자율주행차 등에서 활용될 전망이다. 칩스앤미디어는 자체 기술력과 경쟁력을 바탕으로 올해부터 NPU 시장 선점에 본격 나서고 있다.

이 부사장은 "NPU 관련 논의 중인 회사들이 있기에 최소 한 군데는 연내 라이선스 매출이 가능할 것으로 목표 삼고 있다. 영상 처리에 있어서는 굉장히 경쟁력이 있기에 향후 전체 매출의 20% 정도는 관련 매출로 가능할 것으로 보고 있다"며 "계속해서 제품 경쟁력을 강화시키며 성능을 높여나갈 계획이다"고 설명했다.

사업 포트폴리오 영역을 확장해 나가고 있는 칩스앤미디어는 인수합병(M&A)을 적극 검토하며 외형성장도 이어갈 전망이다. 칩스앤미디어의 유동자산 518억원(2024년 1분기 기준)으로 안정적인 자금을 확보하고 있다.

이 부사장은 "올해 인수합병에 대해 논의 중인 기업이 있었다. 물망에 오른 회사들을 검토해 여러 방면으로 고려한 후, 적절한 회사를 판단하려 한다"며 "인수 관련해 언제든지 열려 있고 준비된 상태다. 주로 영상과 관련된 알고리즘을 가지고 있는 회사들을 보고 있다"고 말했다.

◆ 하반기 중국 JV 설립…"데이터센터 특화된 IP 제공"

칩스앤미디어는 전체 실적 중 약 93%를 수출로 벌어들이고 있다. 이 중 지난해 중국 매출 비중이 61%(169억원)를 차지하면 칩스앤미디어의 외형 성장을 견인했다. 올해는 중국업체와 합작법(JV) 설립하며 중국 시장을 더욱 확장해 나갈 계획이다.

이 부사장은 "하반기 JV를 설립해 중국 시장을 공략할 계획이다. 이번에 JV를 맺은 파트너사가 디자인하우스 분야 회사로, 그동안 칩스앤미디어가 중국에서 하지 못했던 비즈니스를 할 수 있게 됐다"며 "주요 경쟁사 중 하나인 중국의 베리실리콘(Verisilicon)는 IP와 디자인하우스 비즈니스를 같이 하는 회사다. JV설립을 통해 경쟁사와 비슷한 영역의 비즈니스로 경쟁하게 됐다"고 설명했다.

이어 "중국은 기술 국수주의 현상이 있기에 자국의 반도체 산업을 강화하기 위해 투자를 아끼지 않고 있다. 현재 미중 무역 분쟁으로 중국이 데이터센터 관련해 칩을 받지 못하고 있는 상황에서 자체적으로 데이터센터 칩을 만들려는 중국 고객들이 굉장히 많다"며 "이를 대상으로 데이터센터에 특화된 IP를 만들어 제공하겠다는 의도로 JV을 추진하게 됐다"고 덧붙였다.

칩스앤미디어는 반도체가 발달된 중국·미국·일본·대만을 중심으로 수출을 이어가고 있다. 진출 국가 내에서는 시장 영역을 확대해 나가면서 인도·베트남 등 새로운 국가로의 진출도 확보해 나가는 중이다.

이 부사장은 "인도·베트남·이스라엘·러시아 등은 현재 에이전트를 통해서 영업을 하고 있다. 올해 인도 회사와 계약을 하면서 인도에 IP를 처음으로 공급하기 시작했다"며 "현재 베트남, 중동 회사들과도 이야기를 나누고 있는 상황으로 해외 국가 영역도 점점 더 넓혀갈 예정이다. 향후에는 성장 가능성이 있는 지역들에 지사를 설립 추진도 고려해 볼 수 있다"고 전했다.

◆ 안정적인 실적 성장…"연간 로열티 100억원대"

지난 2015년 반도체 IP '1호'로 상장한 칩스앤미디어는 2003년 회사 설립 이후, 거래처를 지속 확대 중이다. 현재 삼성전자·퀄컴·NXP·구글·AMD·메타 등 총 150개 기업을 고객사로 두고 있으며, 매년 안정적인 실적을 기록하고 있다. 칩스앤미디어의 매출액은 지난 2021년 200억원, 2022년 241억원에서 지난해에는 286억원을 기록하며 꾸준한 성장을 이어왔다.

칩스앤미디어는 매출액 전체가 반도체 IP 대가로만 이뤄진 연구개발(R&D) 중심 회사로, 주로 팹리스 업체에 IP를 반도체 업체에 공급할 때 받는 라이선스와 생산된 칩이 생산·판매 때 받는 로열티가 양대 수입원이다. 최근 AI와 차세대 반도체 기술에 대한 관심이 급증하면서 안정적인 수익을 확보해 나가고 있다.

이 부사장은 "양산으로 들어갔을 시, 칩당 로열티 가격은 평균적으로 5센트다. 1년에 IP가 탑재한 칩이 2억개 이상 나오기 때문에 현재 로열티 수입은 연간 100억원 이상"이라며 "업력이 20년 이상 쌓이다보니, 로열티를 주는 고객들이 많아지고 있다"고 설명했다.

한편, 비디오코덱 사업을 통해 안정적인 성장을 이어온 칩스앤미디어는 빠르게 변화하는 시대에 발맞춰 꾸준한 연구개발도 이어가고 있다.

이 부사장은 "최근 삼성전자가 비디오 표준을 만들어 론칭했다. 이 표준을 칩스앤미디어와 같은 회사가 IP 형태로 구현을 해줘야 하는데 이와 관련한 개발을 내년 하반기까지 완료해 발표할 수 있도로 준비하고 있다"며 "늘 새로운 기술은 끊임없이 나오고 있다. 칩스앤미디어는 관련 기술에 맞춰 최신 비디오 개발을 이어가면서 시장을 선도해 나갈 것이다"고 전했다. 

nylee54@newspim.com