[서울=뉴스핌] 이나영 기자= 카카오 창업자 김범수 경영쇄신위원장이 구속되면서 카카오 그룹은 총수 부재 사태로 구심점이 흔들리며 그룹 전체가 위기를 맞았다.

김 위원장의 부재로 카카오가 추진해 온 경영 쇄신과 인공지능(AI) 등 신규 사업이 중단될 것이라는 우려의 목소리가 나오는 가운데, 카카오는 정신아 대표를 중심으로 사태 수습과 경영 안정화에 주력하겠다는 방침이다.

24일 카카오에 따르면, 카카오는 지난 1월 그룹의 컨트롤 타워 역할을 하는 CA협의체를 개편했다. 계열사 문제를 해결하기 위해 기존 자율 경영 체제에서 벗어나 CA협의체를 중심으로 중앙 집권 체제로의 체질을 진행 중이다. 정 대표는 CA협의체에서 김 위원장과 공동 의장을 맡을 만큼 막중한 역할을 하고 있다.

카카오는 전날 "현재 상황이 안타깝지만, 정신아 CA협의체 공동 의장을 중심으로 경영 공백을 최소화하기 위해 최선을 다하겠다"고 공식 입장을 밝혔다.

◆ 정신아 중심 비상체제 돌입..."경험 부족한 젊은 CEO" 우려의 목소리도

올해 3월부터 카카오를 이끌고 있는 정 대표는 김 위원장 공백으로 카카오가 추진하던 경영 쇄신 및 AI 신사업 추진, 글로벌 사업 확장 등을 홀로 진두지휘해야 하는 상황이다. '총수 구속'이라는 유례없는 위기 상황에서 각 계열사의 상황을 점검하고 기존 사업 및 신사업을 이끌어야 하는 정 대표의 역할이 어느 때보다 중요하게 됐다.

하지만 업계 안팎에서는 지난해부터 내정자 신분으로 경영 전면에 나선 정 대표가 이렇다 할 성과를 내지 못하고 있는 상황에서 정신아 체제를 둘러싼 우려의 목소리가 나온다. 젊은 여성 리더십을 통해 신선함을 전달했지만 사업을 이끌어 가기에는 아직은 경험이 부족하다는 의견이다.

홍기훈 홍익대 경영학과 교수는 "정신아 대표는 신규 사업에만 집중하던 사람으로, 아직 조직을 장악하기에는 역부족이라고 생각한다. 2024년 초 정 대표가 취임하면서 김 위원장이 경영 일선에 복귀했다"며 "벤처 사업에 특화된 김 위원장이 정신아 대표와 좋은 조합이라고 시장에서 내다봤다. 뒷받침해 주던 김 위원장이 빠지게 된 상황이니, 정 대표 입장에서는 의사 결정이나 모든 부분에서 타격이 있을 것으로 본다"고 평가했다.

특히 김 위원장 구속 여파로 '구심점'을 잃은 카카오의 일부 자회사들이 정리될 수 있다는 우려의 목소리도 적지 않다. 신사업 추진은 물론이고 기존 사업에도 제동이 걸려 차질이 있을 것이라는 의견이다.

위정현 중앙대 경영학부 교수는 "정신아 대표는 카카오 내에서 젊은 리더십으로 김 의장이 발탁한 CEO다. (아직은) 비즈니스에서 성과를 낸 사람도 아니고, 초기 멤버도 아니기에 김 위원장이 구속된 상태에서 옥중 경영은 어렵다고 본다"며 "현재 진행되는 사업들이 유지될 수 있을지에 대한 불안한 감이 있다. 정 대표는 리더십이 사라진 상태에서 회사 구심점 역할로서, 사업 운영도 버거울 수 있을 것으로 본다"고 우려했다.

◆ AI 신사업·경영 쇄신 등 추진 위기..."카카오 신뢰에 큰 타격"

김 위원장의 부재로 현재 카카오가 추진하고 있는 인공지능(AI), 대형 투자 및 인수합병(M&A) 등 사업 추진에도 다소 어려움이 따를 전망이다. 김 위원장은 지난해 말부터 경영 쇄신뿐 아니라 인공지능(AI) 등 신사업 부문의 투자를 주도하는 구심점 역할을 해왔다. 김 위원장의 의사 결정이 필요한 경영 쇄신 및 신사업 투자 등 사업 추진 차질이 불가피할 것으로 업계는 보고 있다.

이로 인해 카카오는 미래 성장 동력 확보가 필요한 현재 시점에서, 골든타임을 놓칠 수 있다는 우려가 제기된다. 해외 빅테크들이 앞다투어 AI 개발·투자를 이어가는 상황에서 카카오는 연내 새로운 AI 서비스를 내놓겠다고 선포했지만, 올해 신사업 추진에 변수가 맞게 됐다. 앞서 카카오는 자체 AI 모델인 '코GPT 2.0'을 출시할 계획이었으나 이를 두 차례 연기하면서 연내 출시도 불투명한 상황이다.

서용구 숙명여대 경영학부 교수는 "카카오는 당장의 사업 진전에는 지장을 받을 것이다"라며 "투자나 사업 추진력 등 모든 것이 올스톱 되면서 순간의 지장을 받을 것이며 지금 하던 사업을 100% 전개하는 것은 당연히 힘들 것이다. 다시 한 번 이제 포트폴리오가 조정되는 계기가 될 것으로 본다"고 말했다.

또한 카카오가 주력해 오던 쇄신 작업도 마찬가지다. 김 위원장은 지난해 10월 비상경영을 선언하고, 준법·윤리 경영 감시를 위한 외부 기구인 '준법과 신뢰위원회'를 설립하는 등 조직 정비에 공을 들여왔다. 올 2월 그룹 컨트롤 타워인 CA협의체를 개편하는 등 고강도 쇄신 드라이브를 걸었지만, 경영 쇄신 작업을 진두지휘했던 김 위원장의 구속으로 동력 상당 부분을 잃을 전망이다.

홍기훈 홍익대 경영학과 교수는 "카카오의 경영쇄신위원회는 중요했는데 '키맨' 역할을 해주던 의장이 사라졌다는 게 너무 큰 타격이다. 외부에서 카카오를 보는 신뢰에도 큰 타격을 받을 수밖에 없을 것이다"고 밝혔다.

김대종 세종대 교수는 "현재 상황에서 카카오는 스스로 변화하고 혁신하는 모습을 보여줘야 김 위원장의 구속 때문에 중단해서는 안 된다"며 "현재 위기에 처했지만 (추진하려던 사업) 인공지능을 도입해 변화하고 혁신하는 모습을 보여줘야만 다시 카카오는 성장할 수 있다"고 전했다.

카카오 데이터센터 안산 전경. [사진=카카오]

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