국내 의료 인공지능(AI) 업계 선두주자로 꼽히는 루닛이 AI 플랫폼 기업인 볼파라를 인수하면서 주목받고 있다. AI 기술과 데이터베이스의 만남, 루닛의 기업 규모에 비해 큰 인수대금, 시너지는 얼마나 될 지 등이 주요 포인트다. 또 이번 M&A가 아직 초창기 수준인 국내 의료 AI 시장 성장을 위한 하나의 길이 될 지도 관심사다.

[서울=뉴스핌] 방보경 기자 = 20일 관련 업계에 따르면 루닛은 최근 볼파라를 인수하는 계약을 체결했다. 볼파라 지분 100%를 1억9307만달러에 인수하기로 한 것이다. 내년 4월까지 볼파라의 주주 및 뉴질랜드 정부 승인을 받으면 최종적으로 인수가 완료된다. 

[사진=루닛]

◆ 서범석 대표 합류 후 '국내 첫 딥러닝 AI 의료 기업' 자리잡아

루닛은 2013년 백승욱 현 이사회 의장을 비롯한 6명이 공동으로 창업했다. 설립 당시 루닛은 AI에 정체성을 두고는 있었지만 의료에 특화되지는 않았다. 창업자들의 전공 역시 전기전자공학, 전산학, 산업시스템공학 등이다. 백 의장 역시 카이스트에서 전자공학을 정공했다. 창업 아이템은 딥러닝 기반의 이미지 인식 기술이다. 현재는 국내 최초의 딥러닝 의료 AI 전문기업으로 자리잡고 있다. 주요 제품 및 서비스로는 암 치료 관련 이미징 바이오마커 솔루션인 '루닛 스코프'와 암 진단 관련 영상 판독 보조 솔루션인 '루닛 인사이트' 등이 있다. 

루닛이 본격적으로 의료 AI 분야로 특화된 것은 2016년, 현재 대표이사인 서범석 대표가 합류하면서다. 서 대표는 루닛에 의학총괄이사 자격으로 들어왔다. 설립 10년에 불과한 루닛이 글로벌 인수합병까지 시야를 넓힐 수 있었던 것은 전문의 출신인 서범석 대표의 역할이 크다는 평가다. 서 대표가 루닛에 합류할 당시 디지털 헬스케어 기업에 전문의가 상근했던 경우는 찾기 힘들다. 즉 루닛의 케이스는 드문 케이스였던 셈이다.

2016년 의학총괄이사로 합류한 서 대표는 2018년부터 대표이사를 맡게 됐다. 당시 대표였던 백 의장은 이 시점부터 이사회 의장으로 역할을 하기 시작했다. 서 대표는 카이스트에서 생명과학을 전공했고, 서울대 의과대학, 연세대 보건학 석사 등을 거치면서 가정의학과 전문의를 지냈다. 이후 경희대에서 경영학 석사 학위도 취득했다. 즉 전문의이자 기초과학과 경영학까지 섭렵한 인사다.

서 대표의 강점은 글로벌 비즈니스 영역에서 드러났다. 전문의로서 같은 전문의들에게 루닛의 강점을 알리는 등 적극적으로 네트워킹을 진행한 것이다. 내부적으로는 아카데미 마케팅을 전문적으로 맡는 팀을 꾸리고 글로벌에서는 세일즈 채널을 구축했다. 결과적으로 루닛은 올해에만 미국암학회(AACR), 미국 임상종양학회(ASCO), 미국캐나다병리학회(USCAP) 등에서 논문을 발표하며 글로벌 시장에서 존재감을 알릴 수 있었다.

루닛이 볼파라를 만난 것 역시 올해 저변을 확대하는 과정에서였던 것으로 보인다. 루닛은 2023년 8월 노스캐롤라이나에서 볼파라 경영진을 만나 첫 번째 인수합병(M&A)을 제안했다. 이후 계약 체결까지 3~4개월만에 진행됐다.

◆ "볼파라 인수로 도약 기대…2033년 매출 10조 목표"

볼파라는 2009년 뉴질랜드 웰링턴에 설립된 유방암 검진에 특화된 AI 플랫폼 기업이다. 글로벌 각지에 약 900개 고객사, 2000개 이상의 사이트를 보유하고 있다. 특히 미국 전체 유방촬영술의 약 42%가 최소 하나 이상의 볼파라 제품으로 서비스하고 있으며, 약 5000명의 기술자가 볼파라 애널리틱스를 사용한다. 

루닛이 볼파라를 인수하고자 하는 주요한 이유는 방대한 데이터를 활용하기 위함이다. 루닛과 같은 의료 AI 전문기업은 질환을 진단하는 기술만 보유하는 회사다. 이때 기술력을 높이기 위해서는 방대한 의료데이터를 분석해야만 질병을 예측하고 치료방법을 제안할 수 있다. 의료 AI 기업들이 자체적으로는 빅데이터를 확보하고 있지 않다 보니 성장성에 한계가 생기고, 결과적으로는 플랫폼과 협업할 수밖에 없다는 것.

현재 볼파라는 미국 전역 의료기관과 계약해 고객으로부터 비식별 데이터를 제공받을 수 있으며, 현재까지는 약 1억 장 이상의 2D 또는 3D 유방촬영영상 데이터를 축적해 왔다. 이로 인해 기대되는 경제적 가치도 상당하다. 

특히 루닛은 최근 고민하던 미국시장 진출에서 시너지를 기대하고 있다. 루닛은 최근 미국 시장에 진출한 반면, 볼파라는 미국 유방촬영 시장의 선도 기업이다. 루닛은 '루닛 인사이트 MMG' 및 '루닛 인사이트 DBT' 제품을 판매할 수 있는 채널을 확보하게 됐다. 미국 외 지역에서 루닛이 이미 확보한 3000개 이상의 고객에게는 볼파라의 제품까지도 판매하겠다는 목표를 세웠다. 

루닛의 매출액은 2021년 66억4000만원, 2022년 138억7000만원, 2023년 3분기 기준 196억8300만원으로 올해 200억원을 넘을 것으로 보인다. 하지만 2021년 457억원, 2022년 506억5000만원, 2023년 3분기 기준 120억2300만원의 영업손실을 기록하면서 아직 적자를 이어가고 있다.

그럼에도 2022년 6월 코스닥에 상장한 루닛은 19일 현재 시가총액 2조4746억원으로 코스닥 시가총액 15위에 올라있을 정도로 시장의 관심이 큰 기업이다. 이는 루닛의 성장성에 대한 기대가 크다는 것을 의미한다.

루닛은 이번 볼파라 인수 등을 통해 2033년까지 매출 10조원, 영업이익 5조원을 달성하겠다는 목표를 제시하기도 했다. 허혜민 키움증권 연구원은 "미국에서는 매년 4000만 장씩 유방촬영술이 진행되는데, 이중 절반인 2000만장을 볼파라가 확보할 수 있는 여건"이라며 "이를 현금으로 환산하면 최소 1000억원 이상의 가치가 있다고 파악된다"고 설명했다.

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