[세종=뉴스핌] 이경태 기자 = 다음달 문을 여는 바이러스기초연구소에 대한 기대와 우려가 엇갈리고 있다. 신규 바이러스에 대한 대응력을 키우기 위한 국가 연구기관으로 자리잡을 것으로 보이나, 갈수록 다양하고 강력해지는 바이러스에 대한 기초 연구 방향을 잡는 것 또한 쉽지 않을 것으로 예상되기 때문이다.

25일 과학기술정보통신부, 기초과학연구원 등에 따르면, 다음달 초 바이러스기초연구소가 설립된다. 2개 부문 연구센터 체제로 우선 운영될 예정이다. 신의철 한국과학기술원 의과학대학원 교수와 최영기 충북대 의과대학 교수가 각각의 센터를 맡는다.

과기부는 바이러스기초연 설립에 올해 우선 55억원을 투입한다. 센터별로 행정 및 연구인력을 충원할 뿐더러 연구 전반에 대한 초기 운영 및 연구비 명목으로 사용된다.

이에 더해 내년에는 141억원 가량의 예산이 바이러스기초연에 지원될 수 있을 것으로 보인다. 과기부가 지난 24일 제16회 국가과학기술자문회의 심의회의를 열고 '2022년 국가연구개발사업 예산 배분·조정안'을 확정하면서 바이러스기초연 예산도 3배 정도 늘렸다.

올해는 설립 초기지만, 내년부터 본격적인 바이러스 기초 연구에 돌입하다보니 예산도 늘려놔야 한다는 게 과기부 내부의 시각이다. 기획재정부의 추가적인 예산 심의가 필요하나 대체적으로 예산이 줄어들지는 않을 것이라는 말에 힘이 실린다.

정부가 바이러스기초연을 통해 국가적인 바이러스 대응력을 높여나갈 테지만, 현실은 그렇게 녹록하지만은 않다. 당장 코로나19 바이러스가 알파 변이에서 델타 변이까지 이어지면서 또다른 감염 유행도 배제할 수 없게 됐다. 

일반적으로 알파변이는 영국에서 발견돼 초기 바이러스 대비 60~70% 전파력이 높다. 여기에 델타변이는 인도에서 발견돼 인도변이라고도 불린다. 알파변이보다 60% 이상 전파력이 높은 것으로 알려진다. 마스크를 쓰지 않고 확진자 옆을 스쳐 지나가는 것만으로도 감염이 된다는 말까지 들린다.

지난주 러시아 모스크바에서 신규 확진자의 90%가 델타 변이 감염자인 것으로 파악됐다. 영국에서도 신규 확진자의 99%가 델타 변이 감염자였다. 델타 변이가 또다시 변이를 일으킨 '델타 플러스' 변이의 경우, 인도·영국·미국 등 전 세계 11개국에서 보고되기도 했다. 

코로나19의 새로운 변이가 발견되면서 백신 효과여부를 둘러싼 논란도 끊이질 않는다. 정부는 백신 접종 속도를 높이면서도 추가적인 변이 바이러스 출현 등을 살피는 중이다.

이런 상황 속에서 바이러스기초연 역시 다양한 바이러스에 대비하기보다는 '선택과 집중' 전략을 택할 수 밖에 없을 것이라는 얘기도 나온다. 

첫 단추부터 잘 꿰어야 한다는 조언도 들린다. 바이러스학계 한 전문가는 "처음부터 바이러스에 대한 다양성만 바라볼 경우, 연구 패턴을 잃어버릴 수 있을 것"이라며 "바이러스 대응력을 단계별로 키워나갈 수 있도록 기초연구의 방향을 잘 설정해야 한다"고 말했다.

과기부 한 관계자는 "앞으로 바이러스 연구는 국가적인 위기 극복에도 도움이 되기 때문에 연구 예산은 늘어날 수밖에 없을 것"이라고 내다봤다.

이와 함께 정부는 이날 코로나19 치료제·백신 개발 범정부지원위원회 제10차 회의를 열고 ▲2021년 하반기 코로나19 백신 개발 지원방안 ▲국내 메신저리보핵산(mRNA)백신 기술 현황 및 지원 방안 ▲신변종 감염병 대응 연구과제 지원계획 등을 논의했다. 

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