[단동=뉴스핌] 이학준 기자 = 압록강을 사이에 두고 저 멀리 신의주가 보였다. 중국 단동(丹東)에서 만난 북한 주민들에게 큰소리로 인사를 건네자 반가움의 손짓이 돌아왔다.

'한반도 평화기원 탐방단' 청년들의 얼굴에는 설레임과 아쉬움이 공존했다. 짧은 조우였지만 북한 주민과의 만남이 청년들에게 깊은 울림을 전한 듯했다.

한라에서 백두를 철길과 뱃길로 답사하는 탐방단은 12일 남·북 화합의 도시 단동에 도착했다. 지난 10일 제주 한라산 백록담 등반을 마치고 인천항에서 중국으로 향하는 배에 오른지 13시간 만이었다.

단동은 북한 평안북도 신의주시와 마주보고 있는 국경도시다. 북한 주민 다수가 체류하면서 한국인과 함께 사업을 진행하는 무역 도시이기도 하다.

북한 주민 일부는 단동 내 한국인이 운영하는 피복 공장에서 일한다. 한국 사람과 북한 사람이 서로 마주하고 식사를 하는 장면이 자주 목격되는 만큼 단동은 남북 만남의 장소로 여겨진다.

단동 시내를 버스로 이동하던 탐방단은 도심에서 북한 여자 고등학생 무리와 만났다. 화장기 없는 얼굴에 사복 차림이었다. 탐방단 버스 안에서 짧은 탄성이 나왔고, 북한 여학생들을 향해 손을 흔들며 인사를 건넸다. 학생들을 사진으로 담기 위해 노력하는 탐방단원도 있었다.

이번 탐방에 참여한 김동오(18) 씨는 "평소 상상했던 북한 고등학생 이미지는 단발머리에 교복을 입은 모습이었는데 실제로 보니 완전히 달랐다"며 "북한 고등학생도 멋을 부릴 줄 아는 학생들이어서 놀라웠다"고 소감을 전했다.

중국 현지 가이드는 "북한 사람들은 모두 가슴에 배지를 달고 다닌다"며 "북한 사람은 한국 사람을 알고 있으면 무역을 하는 데 도움이 된다고 생각하고 있어 한국 사람을 무서워하지 않는다"고 설명했다.

북한 여고생들과의 만남을 뒤로하고 탐방단은 1950년 6·25 당시 미군 폭격으로 끊어진 압록강 철교를 찾았다. 이 철교는 중국 단동과 북한 신의주를 연결하기 위해 1909년 일본이 만든 것이지만 1950년 11월 중공군 남하를 막기 위한 미군 공격으로 끊어졌다.

탐방단은 6·25의 아픔을 간직한 철교 끝으로 걸어가 불과 472m 가량 떨어진 북한을 바라봤다. 날씨도 흐리지 않아 많은 건물이 눈 안에 들어왔다. '일심단결'이라고 쓰인 대형 건물도 눈에 띄었다. 천천히 걸으면 15분, 손만 뻗으면 닿을 수 있을 것 같지만 그렇지 못한 현실에 탐방단은 아쉬움을 삼켰다.

끊어진 철교 바로 옆에는 북한과 중국 교역로로 활용되는 또 다른 철교가 있었다. 이날도 북한에서 단동으로 들어오는 화물 트럭이 길게 줄을 늘어섰다.

탐방단은 트럭을 향해 큰소리로 반가움의 인사를 전했다. 트럭 운전사 중 한 명은 창문을 내리고 탐방단을 향해 손을 흔들어 보였다. 탐방단은 환호했다.

김씨는 "가까이에서 볼 수 있음에도 교류하지 못하는 현실의 안타까움을 느꼈다"며 "빨리 평화 통일이 이뤄져 북한과 남한이 직접 만날 수 있는 날이 오면 좋겠다"고 했다.

압록강 철교 답사를 마친 탐방단은 중국 통화로 이동, 한민족의 영산(靈山)이라 불리는 백두산 천지로 향한다. 탐방단은 1442개 계단을 도보로 등정할 계획이다.

이번 한라에서 백두까지 탐방은 SRT 운영사 SR이 인천항만공사, 한국해운조합, 사단법인 한중카페리협회와 공동으로 준비했다. 한민족 평화와 통일을 염원하는 한편 SRT와의 연계를 통해 인천항과 중국을 오가는 국제카페리 관광에 활기를 불어 넣겠다는 취지다.

탐방단은 전국단위 공모전을 통해 선발된 대학생 11명과 고등학생 7명 등으로 구성됐다. 청년DMZ평화포럼 활동가부터 청소년 통역단, 태권도 무용단, 세계 100개국 여행가 등 다양한 경력의 청년들이 참여했다.

SR은 차후 사업성 검토, 수요 조사 등을 통해 이번 탐방을 초·중·고 학생들의 주요 수학여행 프로그램이나 효도 관광 상품 등으로 만들 방침이다.

hakjun@newspim.com