[서울=뉴스핌] 이학준 기자 = 사모펀드, 웅동학원, 딸 입시 특혜 등 각종 의혹에 휩싸인 조국 법무부장관 후보자를 두고 임명 지지자들과 반대자들이 여론 우위를 점하기 위해 실시간·급상승 검색어 순위 경쟁을 벌이고 있다. 이에 네이버, 다음·카카오(카카오) 등 주요 포털 검색어 순위 서비스가 일부 집단의 여론전 수단으로 전락한 것 아니냐는 논란이 확산되고 있다.

다수 시민들은 더 이상 ‘실검’이 시민들의 관심사나 여론을 반영하지 못한다고 생각했다. 네이버 등 포털 측은 정치적으로 민감한 사항인 만큼 검색어 차단 시 논란이 커질 수 있다는 우려 때문에 적극 개입하지 못하는 상황이다.

◆ ‘조국 힘내세요’ vs ‘조국 사퇴하세요’...여론전으로 변질된 ‘실검’

지난달 27일부터 28일까지 주요 포털 실시간 검색어 순위에는 ‘조국 힘내세요’라는 검색어와 ‘조국 사퇴하세요’라는 검색어가 등장했다. 조 후보자를 법무부장관에 임명해야 한다는 ‘지지파’와 조 후보자 사퇴를 요구하는 ‘반대파’ 사이에 소위 ‘실검 순위 경쟁’이 벌어진 것이다.

30일에는 ‘보고싶다청문회’가, 이날 오전에는 ‘법대로조국임명’이 일부 포털 검색어를 점령했다. 모두 조 후보자와 관련해 임명을 요구하는 표어 혹은 응원 문구로서 실질적인 정보 검색과는 거리가 멀다.

해당 검색어가 순위에 오른 이유는 인터넷 커뮤니티와 소셜네트워크서비스(SNS)를 통해 특정 시간에 검색어를 다수가 동시 입력하는 일명 ‘화력집중’이 벌어졌기 때문이다. 조 후보자 관련 검색어가 순위에 등장하기 전부터 인터넷에는 약속된 시간에 검색어 입력을 요청하는 ‘화력지원’ 글이 넘쳐났다.

한 네티즌은 “오후 3시 네이버-다음 검색어에 ‘조국힘내세요’ 검색 부탁드린다”는 글을 게시했다. ‘조국힘내세요’가 네이버 급상승 검색어 2위에 오르자 또 다른 네티즌은 SNS에 “조금만 더”라고 적었다. 그는 해당 검색어의 순위 상승에 방해가 될까 다른 키워드를 “검색하지 못하겠다”고도 했다.

포털 검색어 순위는 시민들의 관심사와 여론을 반영하기 위한 서비스다. 네이버는 급상승 검색어 서비스에 대해 “이용자들이 보여주는 관심의 흐름을 반영”한다고 설명했고, 카카오는 실시간 이슈 검색어 서비스에 대해 “검색 이용자의 관심이 집중된 검색어”라고 했다.

그러나 일각에서는 한 명이 수십 번씩 검색어를 입력하거나 집단을 이뤄 동시에 검색어를 입력하는 방식은 정치적 입장 표출을 위한 집단행동에 해당돼 검색어 서비스의 목적을 훼손하고 것이란 우려가 나온다.

한 포털 관계자는 “검색어 서비스는 자신들의 입장이나 주장을 표출하라고 만들어진 서비스가 아니다”며 “이런 행동은 검색어 서비스의 허점을 이용해 악용하는 것이다. 결국 플랫폼들이 어뷰징(Abusing·의도적 검색을 통해 클릭 숫자를 늘리는 것)을 당하고 희생되고 있는 상황”이라고 말했다.

이에 다수 시민들은 더 이상 검색어 서비스가 시민들의 관심사나 여론을 반영한다는 점을 믿지 못하고 있다. 회사원 이모(25)씨는 “예전에 ‘가짜뉴스 아웃’이라는 검색어를 눌렀다가 조 후보자 지지자들의 집단행동인 걸 알고서 깜짝 놀랐다”며 “언제든지 특정 집단의 이익을 위해 이용될 수 있는 것 같다. 실검이 순수하다고 믿지 못하겠다”고 했다.

◆ 검색어 제외 기준 모호...“개입하면 더 큰 논란”

현재 주요 포털은 문제의 소지가 있는 실시간 검색어를 차단·배제할 수 있는 규정을 가지고 있다. 네이버는 △개인정보 △명예훼손 △성인·음란성 △불법·범죄·반사회성 △서비스품질 저해 △법령에 의거하여 행정·사법기관의 요청이 있는 경우 △검색어가 상업적 혹은 의도적으로 악용되는 경우에 해당할 경우 검색어 노출을 제외시킨다고 밝혔다. 카카오 역시 용어만 다를 뿐 네이버와 사실상 같은 내용의 기준을 가지고 있다.

조 후보자 관련 검색어의 경우 네이버가 규정한 ‘의도적으로 악용되는 경우’, 다음에서 제시한 ‘특정 목적을 가진 고의적 검색어 과다 입력 행위’에 해당될 소지가 있다. 그러나 ‘의도적’, ‘고의적’, ‘악용’ 등 기준 자체가 모호한 상황이어서 검색어 차단은 사실상 힘든 상황이다.

네이버 관계자는 “아이돌 팬이 ‘생일 축하한다’는 검색어를 순위에 올리기도 하는데, 이런 것들도 의도적으로 악용되는 경우에 해당된다고 판단할 수 있느냐”며 “검색어를 차단하느냐 마느냐에 대한 정답은 현재로서는 없다”고 했다. 그는 “실시간으로 올라오는 검색어 중 어떤 것을 빼고 어떤 것을 놔둘지 상황마다 기준이 나와 있지 않다”고 덧붙였다.

특히 조 후보자와 관련해서는 정치적으로 민감한 사항인 만큼 포털은 적극 조치에 나서지 못하고 있는 실정이다. 카카오 관계자는 “이번 조 후보자 건에 대해서는 예의주시하고 있다”면서도 “우선 매크로 등 불법 프로그램에 의한 것이 아닌, 사람에 의해서 입력이 발생한 것이라 직접 관여하고 있지 않다”고 전했다.

그러면서 “개입을 하게 되면 중립을 훼손하는 결과로 이어져 오히려 더 큰 논란이 될 수 있다”며 “서비스를 중립적으로 운영하기 위해 가능하면 개입하고 있지 않다”고 했다.

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