[서울=뉴스핌] 김세혁 기자 = 국민적인 미세먼지 저감 압박에 몰린 정부가 25일 서해상에서 인공강우 실험을 예고해 시선이 집중된다. 중국과 미국, 일본 등 선진국들이 오래 전부터 연구해온 인공강우 시스템은 무엇인지 일반의 관심도 커지고 있다.

◆25일 실험 예정된 '인공강우'는

인공강우(cloud seeding)란 인위적으로 비를 내리게 하는 시스템이다. 주로 물부족을 해결하기 위해 국지적 비를 생산하는 장치다. 1946년 11월 14일 미국 제너럴일렉트릭(GM) 소속 기상학자 버나드 보니것은 우연히 요오드화은이 구름의 빙정핵(강수입자)을 만들어내는 것을 발견했다. 동료이자 노벨화학상 수상자인 어빙 랭뮤어는 인공강우의 첫 실험자로 기록돼 있다.

인공강우는 요오드화은 또는 드라이아이스를 이용한다. 수증기가 구름 속 빙정핵에 달라붙어 발달하는 것이 비인데, 드라이아이스와 요오드화은이 빙정핵 역할을 대신한다. 비행기나 로켓 등으로 구름대에 대량 살포한 드라이아이스 조각에 수증기가 달라붙으면 비가 되는 원리다.

보편적으로 사용되는 요오드화은의 경우 지상에 굴뚝이 달린 대규모 연소실이 필요하다. 여기서 고농도 고체연료를 태워 연기구름을 만들고, 이를 진짜 구름까지 도달하게 하면 요오드화은이 빙정핵 역할을 해 비가 생성된다. 구름까지 연기가 닿게 하기 위해 연소실은 5000m급 고지대에 지어진다. 

다만 요오드화은은 가격이 대단히 비싸고 특유의 독성이 환경에 악영향을 준다는 지적이 만만찮다.

◆중국 비롯한 선진국들의 현주소

인공강우는 물부족과 관련된 국가를 중심으로 연구가 활발하다. 미세먼지 저감에도 효과가 기대되는 만큼, 사막화가 진행 중인 중국이 사활을 걸고 연구 중이다. 세계적으로 보면 약 50개국이 인공강우 실험에 매달리고 있다.

베이징올림픽 개막식이 열린 지난 2008년 8월 8일, 중국은 베이징 인근의 대기상황 등을 고려, 인공강우를 활용해 맑은 날씨를 ‘창조’하고자 했다. 이를 위해 요오드화은을 실은 로켓 1104발을 21개 지역에서 쏘아올린 것으로 유명하다.   

특히 중국은 스페인 국토의 3배 크기만한 요오드화은 연소실을 떠올렸다. 고지대이자 중국의 거대 물탱크 역할을 하는 티벳 고원에 연소실을 짓고 있다. 중국은 이곳에서 국토 전체의 물 사용량 중 7%를 충당할 계획이다. 중국정부는 대규모 황사를 잠재우기 위한 인공강우 활용법 역시 연구하고 있다.

1964년 도쿄와 관동지방에서 기록적인 물부족 현상을 겪은 일본은 이후 인공강우에 관심을 가졌다. 1970년대 들어서는 수력발전에 이용하기 위해 인공강우를 연구했다. 문부과학성은 2025년 세계적 물부족 현상이 오리라는 국제연합 권고에 따라, 지난 2006년부터 ‘물부족에 대비한 인공강우 및 인공강설 종합연구’ 프로젝트를 가동 중이다.

인도는 2003~2004년 미국과 손을 잡고 인공강우 실험에 나섰다. 2008년에는 안드라프라데시 지역에서 대형 인공강우 실험이 있었다. 프랑스는 1950년부터 인공강우 프로젝트를 진행 중이다.

인공강우 시스템이 태동한 미국은 가뭄 해결을 위해 시스템을 개발해왔다. 북미주간기상조정회의(NAIWMC)에서는 북미 11개주와 캐나다 일부 지역에서 영화 '지오스톰' 같은 기상제어 프로젝트를 진행하기도 했다. 2006년에는 와이오밍주에서 880만달러(약 100억원)를 쏟아부은 인공강우 실험이 실시됐다.

러시아는 1986년 체르노빌 원전사고 이후 러시아 공군에 의해 벨라루시 상공에서 인공강우 실험을 가졌다. 2006년 7월 푸틴 당시 총리는 "핀란드 정부의 요청에 따라 러시아 공군이 인공강우 실험을 실시한 것"이라고 언급했다.

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