[뉴스핌=유수진 기자] 국적 저비용항공사(LCC)들이 일본 하늘길을 넓히고 있다. 엔화 가치가 떨어진 틈을 타 일본여행을 떠나려는 사람들의 발길을 붙잡기 위해서다. 8일 기준 원-엔 환율은 100엔당 약 945원에 거래됐다.

지난해 시작된 엔화 약세가 새해에도 이어지자 LCC들은 잇따라 일본노선 공급을 늘리고 있다. 그동안 국내에 잘 알려지지 않았던 소도시를 중심으로 노선 다양화를 추진하는 한편, 기존 소형기 노선에 중대형기를 투입하는 등 공급석 확대에도 적극 나서고 있다.

9일 항공업계에 따르면, 업계 '맏형' 제주항공은 지난해 11월 일본 마쓰야마에 단독 취항했으며, 지난 6일부터 일본 가고시마에 주3회 비행기를 띄우고 있다. 이번 신규취항으로 제주항공은 일본 7개 도시에 총 12개의 정기노선을 갖추게 됐다. 지난 2016년 196만6000석 수준이던 일본노선 공급석은 1년 만에 284만5500여석으로 44.7% 가량 늘었다.

진에어는 지난해 하계 시즌부터 인기노선인 인천-오사카를 매일 2회, 인천-후쿠오카를 매일 3~4회로 증편 운항하고 있다. 일본여행 수요 증가에 발맞춰 항공스케줄을 다양화한 것이다.

특히 진에어는 수요에 따라 인천-오사카 노선에 소형기 B737-800(189석)과 중대형기 B777-200ER(393석)을 탄력적으로 투입하고 있다. 기재 다양화를 통해 사실상 해당 노선 공급을 2배가량 늘린 효과를 내고 있는 것이다.

이스타항공 역시 지난해 11월 가고시마, 12월 미야자키에 첫 비행기를 띄웠다. 미야자키 신규취항식에 참석한 최종구 이스타항공 대표이사는 "일본노선 강화를 통해 고객 수요에 맞춰나갈 것"이라고 말해, 향후 일본노선을 꾸준히 검토할 뜻을 내비쳤다. 이스타항공은 오는 17일 인천-오이타 노선에 신규취항해 향후 총 9개의 일본노선을 운영할 예정이다.

이와 관련해 한 항공업계 관계자는 "항공사가 신규취항 노선을 검토할 땐 고객의 수요가 매우 중요하다"며 "엔저 지속으로 인한 여행객 증가가 당연히 일본노선 공급 확대에 영향을 미친다"고 말했다. 이 관계자는 "신규취항 검토 시 외부상황들을 종합적으로 고려하는데 환율도 그 중 하나"라고 덧붙였다.

항공업계는 한동안 일본노선 수요가 이어질 것으로 기대하고 있다. 업계 관계자는 "특히 동절기에는 온천을 하러 규슈 지역에 방문하는 여행객이 많다"며 "엔화 약세도 여행객 증가를 부추길 것"이라고 전망했다.

[뉴스핌 Newspim] 유수진 기자 (ussu@newspim.com)