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[뉴스핌=전지현 기자] 오리온그룹 구원투수인 허인철 부회장이 취임 3년을 맞았다. 오리온 오너인 담철곤 회장의 러브콜을 받아들여 2014년 7월 지휘봉을 잡은 허 부회장은 그동안 오리온의 위기를 극복하고, 성장을 이끌었다는 평가다. 지주사인 오리온홀딩스 대표직까지 맡은 허 부회장은 향후 지속 성장을 위한 글로벌 인수·합병(M&A)에 속도를 낼 전망이다.

7일 금융감독원 및 식품업계에 따르면 오리온의 부채비율은 허 부회장 취임 이후 큰 폭으로 감소한 것으로 나타났다.  

지난해 말 기준 오리온의 부채는 1조2040억원으로, 허 부회장 취임 이전인 2013년(1조7043억원)에 비해 5003억원 감소했다. 

134.3%이던 부채비율이 3년만에 70.6%까지 떨어진 것이다. 

영업이익 등 실적은 호전됐다. 오리온의 영업이익은 지난 2013년 2595억원에서 지난해 3262억원으로 증가, 창사 이래 최대 실적을 달성했다. 영업이익률은 지난 3년새 10.4%에서 13.7%로 3.3%P 늘었다.

해외 성적표도 고무적이다. 오리온의 한국, 중국, 베트남, 러시아 등 4개 법인의 지난해 합산매출은 2조4927억원으로, 지난 2013년 2조2670억원에 비해 약 2300억원 늘며 외형 성장을 지속하고 있다. 특히 오리온 중국법인 중 가장 규모가 큰 오리온푸드는 2013년 1조1131억원에서 지난해 1조3460억원으로, 같은 기간 오리온 베트남법인 매출은 1648억원에서 2045억원으로 증가했다.

◆숨가뻤던 기업쇄신 3년, '허인철 효과' UP

허 부회장은 지난 3년간 전문경영인으로서 이마트에서 경험과 재무적 역량을 발휘해 '허인철 효과'를 보였다는 것이 업계의 지배적인 평가다. 허 부회장은 지난 2014년 7월 담철곤 오리온그룹 회장에 의해 직접 영입되면서 오리온 수장에 올랐다. 오너 일가가 모두 등기임원에서 물러나면서 오너경영을 대신할 구원투수로 허 부회장을 낙점한 것이다. 담 회장은 회장실도 폐지할 정도로 허 부회장에게 전폭적인 힘을 실어주기도 했다.

허인철 오리온그룹 부회장. <사진=신세계그룹>

허 부회장은 항상 따라붙는 수식어 '재무통'을 입증하듯, 취임 직후부터 숨가쁘게 오리온 기업쇄신 작업을 단행했다. 

취임 2달만에 회장실 폐지를 골자로 한 조직 개편을 단행하는 과정에서 임원을 절반 가까이 교체했고 마케팅·디자인·홍보 등 지원부서 조직을 간소화했다. 영업·생산·연구 등의 핵심부서에는 힘을 싣었다.

재무구조 개선을 위해서는 해외법인들의 모회사격인 두 법인(오리온, 오리온스낵인터내셔널)을 합병시키는 등 과감한 칼날을 휘둘렀다.

또 포장규격은 줄이면서 내용물은 늘리는 방식으로 질소 과대포장 문제를 해결했고, 초코바이 바나나로 허니버터칩 '품귀현상' 열풍을 잇는 등 마케팅 부문에서도 실력을 발휘했다.

1986년 삼성맨으로 출발한 허 부회장은 삼성물산 경리과장을 거쳐 1997년 신세계로 자리를 옮겨 사장까지 지냈다. 허 부회장이 이마트 시절, 점포 담당자들은 실적 등 수치에 관한 사항을 모두 암기해야 할 정도로 긴장했던 것으로 전해진다.

전단지상 '가격 파괴'로 대표되는 허위·미끼상품과의 결별을 위해 '품절제로 보증제'를 실시하는가 하면, 신선식품 및 대표 가공식품 브랜드 연중 최저가 판매, 이마트 '반값' 피자를 위시한 '반값 시리즈'의 첫 단추를 끼운 것도 모두 허 부사장의 이마트 사장 시절 작품이었다.

◆지주사 지휘봉까지 잡은 허인철, 글로벌 기업쇼핑 '주목'

업계는 지난 3년간 재무구조 개선에 성공하며 기대 이상의 성적표를 낸 허부회장이 인적분할 뒤 신사업 투자 및 자회사 관리를 전담하는 오리온홀딩스의 향후 행보에 시선을 모으고 있다. 특히 허 부회장은 지난 1일자로 3년만에 오리온홀딩스 대표에 오른 직후 한 매체와 인터뷰를 통해 위기 돌파 일환으로 해외시장 확대를 꼽았다. 성장세가 주춤한 오리온의 사업확대를 위해 글로벌 기업의 M&A를 추진할 것이란 관측에 힘을 싣는 이유다.

'M&A 귀재'란 별칭은 허 부회장의 또 다른 수식어이기도 하다. 결과적으론 불발에 그쳤지만, 오리온이 한 때 홈플러스 인수에 적극적이었던 뒷배경으로 허 부회장이 지목됐다.

허 부회장은 신세계 시절 월마트코리아와 센트럴시티 인수에 성공, M&A의 귀재로 통했다.  

허 부회장의 사업 확장 기조는 이미 지난해부터 시작됐다.

허 부회장은 특유의 추진력으로 지난해 5월, 인도네시아 제과 1위이자 30만여개 소매 유통망을 보유한 현지 기업과 합작 법인 설립을 계약, 중국과 러시아, 베트남에 이은 인도네시아로 사업영역을 확대했다. 같은해 11월는 제주용암수를 자회사로 인수하며 음료사업 진출을 향한 발판을 다졌고, 농협과 간편대용식 생산을 위한 합작법인 케이푸드도 설립했다.

허 부회장은 오리온홀딩스 대표 취임에 맞춰 사드 영향으로 악화된 중국시장내 변화도 단행했다. 꽌시(인맥)' 문화가 팽배한 중국에서 그룹의 핵심 자회사인 중국법인 수장을 14년만에 교체한 것은 파격적인 조치로 풀이되고 있다.

허 부회장은 2011년 신세계를 신세계와 이마트로 분할해 신세계의 변화를 이끈 주역 중 한명이라는 점 역시, 현재 오리온이 오너 비리로 '적신호'가 켜진 그룹 이미지에 뚝심있는 전략가로써 구원투수 역할을 할 것이란 기대를 업계 안팎에 모으고 있다.

업계 한 관계자는 "허 부회장은 취임 이후 계속해서 기업 체질개선에 집중해 왔다"며 "오리온은 언제든지 M&A에 나설 수 있을 정도로 '실탄'이 충분한 것으로 알고 있다. 허 부회장이 이번 지주사 대표 취임으로 향후 글로벌 기업을 인수를 통한 신사업 확대를 공격적으로 진두 지휘할 것으로 전망된다"고 말했다.

[뉴스핌 Newspim] 전지현 기자 (cjh71@newspim.com)