[뉴스핌=김선엽 기자] 비트코인(Bitcoin) 시세가 요동치고 있다. 

중국 인민은행이 비트코인에 대해 투기주의보를 날린데 이어 중국 최대 인터넷 검색 회사 바이두가 비트코인 결제를 금지한 영향이다. 이에 1200달러를 웃돌던 비트코인 가격은 지난 7일 기준 704달러까지 떨어졌다.

하지만 비트코인 열풍이 식었다고 단정짓긴 어려워 보인다.

2010년 5월 라지사이즈 피자 두 판의 가격으로 지불된 1만비트코인은 3년 반이 지난 현재, 우리 돈으로 70억원을 훌쩍 넘는다. 지난달 말만 해도 130억원을 웃돌다가 지난 주말 폭락한 게 이 정도다.

한쪽에선 현대판 튤립 버블을 경고하지만 다른 한편에서는 비트코인을 빠르게 캘 수 있는 클라우드 컴퓨팅 관련주를 기웃거린다.

비트코인은 화폐로서 안정적 지위를 획득할 것인가. 나아가 화폐혁명의 불을 당길까. 아니면 인터넷 공간 속 몇몇 괴짜들의 무모한 도전으로 끝날까. 열기와 우려가 교차하는 지금, 비트코인이 주목받게 된 이유를 살펴보고 그 성공 가능성을 가늠해 본다.

그렇다면 비트코인이란 상품(혹은 화폐)의 가격은 어떻게 결정될까. 라면과 아파트부터 달러와 유로화까지 모든 상품의 가격이 수요와 공급에 결정되듯이 비트코인의 가격도 당연히 수요와 공급에 의해 결정된다.

우선 비트코인의 공급을 살펴보자. 비트코인에 대한 비관론 중 상당수는 비트코인의 공급 시스템에 대한 불신 혹은 오해에 기초한다.

하지만 일단 비트코인의 공급은 안정적이라고 가정해 볼 만 하다.

비트코인은 컴퓨터로 수학적 암호를 풀면 조금씩 사용자가 얻을 수 있게 설계됐다. 향후 100년 동안 2100만개만 발행되도록 설계돼 있으며 최근까지 1200만개가 채굴됐다. 21만개가 만들어 질 때마다 채굴 생성률이 반으로 줄도록 돼 있어 2013년 현재 매 10분마다 25개의 비트코인이 생성되고 있다.

비트코인을 공급하는 시스템이 해킹 당하지 않는다면 비트코인의 공급은 지금 이 순간에도 비트코인을 캐고 있는(마이닝) 전세계 슈퍼컴퓨터들의 정보처리 속도와 궤를 같이 하며 안정적으로 이뤄질 것이다.

그동안 수많은 암호학 전문가들과 해커들의 의심스러운 눈초리와 혹독한 테스트를 견뎌냈다는 것이 시스템의 안정성을 반증한다. 어느날 갑자기 시스템 설계자가 나타나 비트코인 공급을 임의로 늘릴 수 없도록 비트코인 시스템은 구성된 것이다.

만약 이 공급 시스템의 안정성이 보장되지 않는다면 비트코인에 대한 논의는 시작되지도 않았을 것이다.

혹자는 비트코인 거래소가 해킹됐다는 이유로 그 가치에 의문을 품지만 사기꾼과 소매치기가 횡횡한다고 해서 돈의 가치가 달라지는 것은 아니다.

문제는 비트코인에 대한 수요다. 비트코인 수요는 다른 화폐와 마찬가지로 일단 거래적 수요에 의존할 것이다(지금은 비트코인에 대한 투기적 수요가 주를 이루고 있어 그 가치에 대한 정확한 평가가 어렵다).

현재 우리나라에서는 하나의 빵집에서만 비트코인의 거래가 가능하다. 하지만 만약 국내 모든 빵집에서 비트코인을 받아준다면, 이어 빵집에서 돌아오는 택시까지 비트코인을 받아준다면, 나아가 은행에서도 비트코인을 원화로 교환해 주거나 비트코인 예금을 허용해 주면 어떻게 될까.

비트코인의 교환매개 기능이 인정되면서 그 거래적 수요는 폭발적으로 증가할 것이다. 결국 얼마나 많은 사람들이 비트코인을 화폐로서 인정해 주는가에 따라 비트코인의 가격은 결정된다. 

이른바 네트워크 효과다. 어떤 상품이나 서비스를 이용하는 사용자의 수가 그 상품이나 서비스의 가치를 결정하는 것을 의미한다. 우리가 지금 쓰고 있는 '인터넷'이 가장 대표적인 예다.

◆ 비트코인, 신뢰가 수요를 낳는 '선(善)순환'

그렇다면 사람들은 왜, 그리고 어떤 조건에서 비트코인을 화폐로 인정해 줄까.

쌀이 화폐 대신 쓰이던 시절이 있었다. 하지만 쌀은 무겁고 보관이 불편하다. 이 자리를 금속화폐가 대신했다. 하지만 이때까지도 화폐의 교환가치는 그 사물의 사용가치를 기반으로 했다.
 
그러나 시간이 흘러 정부의 독점적 발권력이 인정되면서, 사용가치와 무관하게 교환가치를 지니는 진정한 의미의 화폐가 등장했다. 우리가 지갑 속에 넣고 다니는 지폐가 그러하다.

비트코인도 마찬가지다. 인터넷사이트의 흔한 사이버머니나 도토리와는 달리 누군가에 의해 발행규모가 임의적으로 결정되지 않는다는 점이 입증되면서 교환수단으로서 신뢰를 조금씩 얻고 있다.

신뢰가 쌓인 만큼 다시 교환수단으로서 거래적 수요가 확대되고, 수요가 늘수록 다시 신뢰가 더욱 굳건해지는 선순환이 반복되는 것이다.

즉 모든 화폐의 등장배경에 '편리한 교환수단'이라는 경제적 필요가 존재했듯이 비트코인 역시 교환수단으로서 기능을 인정받으면서 화폐로서의 지위와 신뢰를 얻어가고 있는 것이다.

(하편에서 계속)

[뉴스핌 Newspim] 김선엽 기자 (sunup@newspim.com)