[사천=뉴스핌] 최민두 기자 = 경남 진주시와 사천시의 행정 통합 논의가 또다시 고개를 들고 있다. 인구 감소와 지방 소멸 극복이라는 시대적 과제를 고려하면 도시 간 연대와 협력은 피할 수 없는 흐름이다.

그러나 통합은 해법이 될 수도, 갈등의 씨앗이 될 수도 있다. 문제는 준비와 신뢰 없이 일방적으로 추진되는 통합 논의다.

진주·사천 통합 논의가 거론될 때마다 사천 시민들 사이에서는 비슷한 질문이 반복된다. "이 논의가 정말 우리 삶에서 출발한 것인가?"라는 물음이다.

통합의 명분으로 제시되는 행정 효율성과 규모의 경쟁력은 이해할 수 있지만, 그 변화가 일상과 미래에 어떤 영향을 미칠지에 대한 설명은 여전히 부족하다.

사천 시민의 우려는 단순한 감정 문제가 아니다. 통합 시 행정 주도권은 어디로 가는가, 청사는 어디에 둘 것인가, 예산과 조직은 어떻게 배분되는가라는 현실적인 질문에 아직 명확한 답이 없다. 과거 통합 논의가 번번이 좌초된 이유도 바로 여기에 있다.

산업 구조의 차이도 중요한 쟁점이다. 진주가 교육·의료·행정 중심 도시라면 사천은 우주항공산업과 공항·항만을 보유한 전략산업 도시다. 통합 이후 이 산업적 정체성이 유지·강화될 것인지, 아니면 진주 중심의 도시 전략 속에 희석될 것인지에 대한 우려는 결코 가볍지 않다.

더 큰 문제는 절차다. 충분한 공론화 없이 정치권에서 통합을 먼저 꺼낼 때 주민들은 선거용 이슈나 정치적 셈법으로 받아들이기 쉽다. 이는 행정 효율을 높이기보다는 지역 갈등을 고착화시킬 가능성이 크다.

주민 동의 없는 통합은 성공할 수 없다. 충분한 공론화 과정과 주민 의견 수렴, 그리고 필요하다면 주민투표를 통해 정당성을 확보해야 한다.

지금 필요한 것은 속도가 아니다. 통합의 필요성을 주장하려면 먼저 불신을 해소해야 한다. 청사 이원화, 권역별 예산 배분, 산업 기능 분산 등 구체적이고 법적 구속력을 가진 장치가 전제되지 않는 통합 논의는 공허할 뿐이다.

통합 논의는 성급히 결론을 낼 사안이 아니다. 지금 필요한 것은 통합을 밀어붙이는 정치가 아니라, 갈등을 최소화하고 상생의 길을 설계하는 책임 있는 행정이다. 준비 없는 통합은 효율이 아니라 갈등을, 미래가 아니라 후회를 남길 뿐이다.

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