[서울=뉴스핌] 박서영 기자 = 이재명 대통령이 언급한 대전·충남 통합 논의가 속도를 내면서 국민의힘은 내년 지방선거에 대한 셈법이 복잡해졌다. 이제까지 국민의힘이 주도로 추진해 온 의제라는 점에서 환영 의사를 밝혔지만, 대전·충남특별시장 몫을 수성할 수 있을지 등을 두고 지도부는 고심이 깊은 상황이다.

19일 정치권에 따르면 더불어민주당은 대전·충남 의원들을 중심으로 대전·충남 통합을 위한 특별법 발의에 나서기로 했다. 내년 지방선거에서 통합 단체장을 선출하기 위해선 늦어도 내년 3월 이전에는 입법이 완료될 것으로 보인다.

국민의힘은 일단 환영 의사를 밝혔다. 김도읍 정책위의장은 이날 원내대책회의에서 "충청권 경쟁력 강화와 수도권 집중 완화라는 문제 해결을 위해 국민의힘이 줄곧 주장해 온 대전·충남 통합에 대해 이 대통령이 화답한 점을 환영한다"고 말했다. 국민의힘 소속 김태흠 충남도지사 및 이장우 대전시장도 환영 입장문을 냈다.

다만, 이제까지 국민의힘이 대전·충남 통합 의제를 먼저 추진해왔다는 점에서 지방선거를 앞두고 '이슈 빼앗기기' 우려가 제기된다.

송언석 원내대표는 "대통령실에서는 국민의힘 중심으로 이슈가 전개되는 것이 부러워 물타기용으로 대통령이 직접 이슈를 제기한 것 아니냐"며 "'대전·충남 통합'을 여권의 의제로 가져가려고 하는 의도가 숨어있다고 생각한다"고 꼬집었다.

그는 "대전·충남 통합을 촉진하기 위해 당내 TF(태스크포스) 작업이 진행 중"이라며 "뒤늦게 정치 공학적 측면에서 해당 이슈를 가져가려고 하는 대통령실의 행보는 충청인들의 자존심을 심하게 훼손하는 것"이라고 날을 세웠다.

김 정책위의장도 "행정 통합은 단순한 행정구역 조정이 아니라 자치단체 권한 배분, 재정 구조 설계, 행정 체계 개편까지 함께 다뤄야 하는 매우 복합적인 국가 과제"라며 "국가 균형 발전이라는 점에서 여야 모두 필요성에 공감하고 있는 만큼 정파적 계산이나 선거 일정에 앞서 여야가 머리를 맞대 합리적이고 지속 가능한 통합 모델을 만들어야 한다"고 강조했다.

일각에선 대전·충남특별시장 후보로 여권에서 강훈식 대통령 비서실장이 등판할 경우 수성이 쉽지 않을 수 있다는 목소리도 나온다. 대전과 충남은 대표적인 캐스팅보터 지역으로 여야 모두 후보 선정에 고민이 깊을 수밖에 없다.

지난해 총선에서 민주당이 대전·충남 18개 의석 중 15석을 선점했고 올해 대선 투표율도 민주당이 우세했다.

현재 대전시장과 충남지사는 모두 국민의힘 몫이다. 만약 국민의힘에서 대전·충남특별시장 후보를 선출하기 위해선 현역인 이 시장과 김 지사가 경합할 것으로 관측된다.

한 국민의힘 의원은 "대구·경북 통합도 목전까지 갔었다. 괜히 통합했다가 (단체장) 자리를 뺏길 가능성이 가장 걱정되는 것"이라며 "수도권 통합을 할거면 대전·충남뿐 아니라 인구 500만을 기준으로 해서 특례도 줘야 한다"고 전했다.

국민의힘 관계자는 기자와의 통화에서 "민주당에서 강 실장을 후보로 내세운다면 싸움이 쉽지 않을 수 있다. 강 실장은 서울시장 후보 하마평까지 오를 만큼 현재 인지도가 가장 강력한 인물"이라며 "자칫하면 이슈도 뺏기고 단체장 자리도 2석이나 뺏길 수 있기에 고심해야 한다"고 했다.

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