[서울=뉴스핌] 장환수 스포츠전문기자= 홍명보호가 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에서 개최국 멕시코, 남아프리카공화국, 유럽 플레이오프(PO) 패스D 승자와 A조에 편성됐다.

국제축구연맹(FIFA)은 6일(한국시간) 미국 워싱턴 DC 케네디센터에서 2026 월드컵 본선 조추첨을 실시했다. 한국은 48개국이 참가해 캐나다·미국·멕시코 3개국에서 열리는 사상 최대 규모의 월드컵에서 비교적 해볼 만한 조에 들어갔다는 평가다.​

포트1 추첨이 끝난 뒤 이어진 포트2 추첨에서 한국은 A조 멕시코와 한 조로 묶이면서 관심이 쏠렸다. 포트3에서는 남아공이 들어왔고, 마지막 포트4에서는 유럽 PO 패스D를 통과한 팀이 배정됐다.

한국은 상대 전적 4승 3무 8패로 멕시코에 열세이고, 개최국 중에서는 가장 까다로운 상대일 수 있으나 최악의 조는 피했다는 게 중론이다. 남아공은 월드컵 개최 경험과 탄탄한 피지컬을 갖춘 팀이지만, 전통적인 강호들에 비해서는 부담이 상대적으로 덜하다는 평가가 나온다.​

포트4에는 대륙 안배 원칙에 따라 자동적으로 유럽 PO 국가가 배정됐다. 최악의 경우는 이탈리아가 있는 유럽 PO 패스A가 나오는 것이었다. 다행히 한국은 덴마크, 북마케도니아, 체코, 아일랜드 중 한 팀을 만나게 됐다. 유럽 PO에서는 가장 약하다고 평가받는 조다.

한국 대표팀은 조별리그 세 경기를 모두 멕시코에서 치른다. 1차전과 2차전은 2026년 6월 12일, 19일 멕시코 과달라하라에서 열린다. 3차전은 6월 25일 몬테레이에서 펼쳐진다. 2차전은 개최국 멕시코, 3차전은 남아공과 맞붙는다. 1차전 상대인 유럽 PO 패스D 승자는 내년 3월 이후 윤곽이 드러난다.​

축구계에서는 A조 편성에 대해 "최악은 피했다"는 반응이 주를 이룬다. 브라질·프랑스·아르헨티나 등 초강호와는 다른 조에 편성됐고, 이동 거리도 멕시코 내 도시로 제한돼 체력 부담을 줄일 수 있다는 점이 긍정적으로 평가된다. 다만 개최국 멕시코의 홈 어드밴티지와 고지대·기후 변수, 그리고 유럽 플레이오프를 통과한 팀의 전력까지 감안하면 결코 만만한 여정은 아니라는 신중론도 공존한다.

이날 행사에는 개최국인 미국, 캐나다, 멕시코의 정상과 지안니 인판티노 FIFA 회장 등 각국 정상과 축구계 인사들이 대거 참석해 대회의 위상을 실감케 했다.​

행사 진행은 잉글랜드 국가대표 수비수 출신이자 박지성과 함께 맨체스터 유나이티드에서 활약했던 리오 퍼디난드가 맡았다. 추첨에는 야구 스타 애런 저지, 미식축구의 전설 톰 브래디, 농구계의 아이콘 샤킬 오닐, 아이스하키 영웅 웨인 그레츠키 등 각 종목을 대표하는 스포츠 스타들이 참여해 화제를 모았다. 축구 팬들은 세계적인 스포츠 스타들이 한자리에 모인 이색적인 조합을 통해 월드컵 개막 분위기를 한층 먼저 느낄 수 있었다.​

23번째 월드컵인 2026년 대회는 내년 6월 11일부터 7월 19일까지 미국과 캐나다, 멕시코의 16개 경기장에서 펼쳐진다. 2002 한일 월드컵에 이어 두 번째로 복수 국가에서 열리며 역대 가장 넓은 대륙을 아우르는 이번 대회는 참가국이 32개국에서 48개국으로 확대돼 치러지는 첫 월드컵이다.

4개 팀씩 12개 조로 나뉘어 조별리그를 치르고 각 조 1~2위, 그리고 3위 중 성적이 좋은 8개 팀이 32강 토너먼트를 치러 챔피언을 가린다.

홍명보 감독이 이끄는 한국 대표팀은 아시아 지역 3차 예선에서 6승 4무 무패로 승점 22를 쌓아 B조 6개 팀 중 1위를 차지하며 북중미행 티켓을 손에 넣었다. 1986년 멕시코 대회부터 11회 연속이자 통산 12번째 월드컵 본선 무대에 오르는 한국은 원정 대회 역대 최고 성적인 8강 진출에 도전한다.

◆ 2026 북중미 월드컵 조 추첨 결과(괄호는 FIFA 랭킹)

▲ A조= 멕시코(15위) 남아프리카공화국(61위) 한국(22위) 유럽PO 패스D

▲ B조= 캐나다(27위) 유럽PO 패스A 카타르(51위) 스위스(17위)

▲ C조= 브라질(5위) 모로코(11위) 아이티(84위) 스코틀랜드(36위)

▲ D조= 미국(14위) 파라과이(39위) 호주(26위) 유럽PO 패스C

▲ E조= 독일(9위) 퀴라소(82위) 코트디부아르(42위) 에콰도르(23위)

▲ F조= 네덜란드(7위) 일본(18위) 유럽PO 패스B 튀니지(40위)

▲ G조= 벨기에(8위) 이집트(34위) 이란(20위) 뉴질랜드(86위)

▲ H조= 스페인(1위) 카보베르데(68위) 사우디아라비아(60위) 우루과이(16위)

▲ I조= 프랑스(3위) 세네갈(19위) 대륙간 PO 패스2 노르웨이(29위)

▲ J조 = 아르헨티나(2위) 알제리(35위) 오스트리아(24위) 요르단(66위)

▲ K조 = 포르투갈(6위) 대륙간 PO 패스1 우즈베키스탄(50위) 콜롬비아(13위)

▲ L조 = 잉글랜드(4위) 크로아티아(10위) 가나(72위) 파나마(30위)

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