[서울=뉴스핌] 장환수 스포츠전문기자= 멕시코와 남아프리카공화국은 2026 북중미 월드컵에서 언제든 파란을 일으킬 수 있는 전력을 갖춘 팀이다. 한국이 비교적 부담이 덜한 상대를 만났지만, 방심은 금물이다.
전통의 강호 멕시코는 꾸준한 월드컵 성적과 더불어 신구 조화에 성공한 전력을 자랑한다. 큰 대회에서 놀라운 집중력을 보여줄 수 있는 팀이다. 남아공은 객관적인 전력과 랭킹에서 한 단계 아래로 평가받지만, 탄탄한 조직력과 예선에서 상승세를 앞세워 '언더독의 반란'을 노리고 있다.
멕시코는 1994 미국 대회부터 2018 러시아 대회까지 월드컵 7회 연속 조별리그를 통과하며 '본선만 가면 최소 16강'이라는 이미지를 굳혀왔다. 2022 카타르 월드컵에서는 조별리그 C조에서 아르헨티나와 폴란드에 밀려 탈락했지만, 1승 1무 1패로 끝까지 경쟁력을 보여주며 쉽게 무너지는 팀이 아니라는 인상을 남겼다.
최근 평가전에서 들쑥날쑥한 경기력을 보인 적도 있지만, 역사적으로 월드컵이라는 무대에서 유독 강한 집중력을 발휘해 '본선형 팀'이라는 휘장을 달고 있다.
멕시코의 상승세에는 하비에르 아기레 감독의 부임이 큰 영향을 미쳤다는 평가다. 지난해 7월 지휘봉을 잡은 아기레 감독은 북중미 네이션스리그와 골드컵을 연달아 제패하며 팀에 자신감을 불어넣었다. 이후 A매치 친선 경기에서 주춤하며 5경기 무승 부진을 겪었다. 하지만 멕시코는 과거에도 본선 무대만 가면 전혀 다른 팀으로 변신했다.
멕시코의 큰 변화는 세대 조화다. A매치에서 40골 이상을 기록한 베테랑 스트라이커 라울 히메네스는 여전히 골 결정력이 뛰어나고, 큰 경기 경험까지 갖춰 공격의 중심축을 이루고 있다. 여기에 10대 중반에 성인 무대에 데뷔한 미드필더 유망주들이 속속 합류하며 공수 전환 속도와 활동량이 과거보다 더 좋아졌다는 평가도 따른다.
그중에서도 가장 눈에 띄는 이름은 '신성' 질베르토 모라다. 10대 중반에 소속팀에서 프로 데뷔를 마친 그는 곧바로 대표팀에 승선해 멕시코 역대 최연소 A매치 출전 기록을 갈아치우며 화제를 모았다. 이후 20세 이하 월드컵에서 자신보다 세 살 많은 선배들과 맞붙으면서도 팀의 8강 진출을 이끄는 등 단기간에 멕시코의 차세대 에이스로 떠올랐다. 성장세를 감안하면 모라를 경계 대상 1순위로 분류해야 할 만큼 위협적이다.
남아공 역시 경계 대상이다. 국제축구연맹(FIFA) 랭킹에서 남아공은 한국과 멕시코보다 한참 낮지만, 숫자만으로 판단하기에는 최근 아프리카 지역 예선에서 기세가 심상치 않다는 평가다. 특히 한 경기에서 부정선수 출전 문제가 발생해 몰수패를 당한 일을 제외하면, 예선과 친선경기를 통틀어 패배를 거의 허용하지 않으며 꾸준한 승점 획득과 안정감을 보여줬다.
남아공의 강점은 장기간 함께 뛰며 다져진 조직력이다. 위고 브루스 감독이 2021년부터 팀을 이끌며 꾸준히 같은 틀 안에서 선수들을 기용해 온 덕분에 선수들 간 호흡과 전술 이해도가 높다는 평가가 뒤따른다. 수비 라인과 중원에서의 간격 유지, 압박 타이밍, 역습 전개 등 팀 전술적인 부분에서 잘 짜인 움직임을 보이며, 상대가 쉽게 공략할 수 없는 팀으로 변모했다는 분석도 나온다.
다만 남아공은 개인 기량 면에서는 한계가 분명하다는 지적을 받고 있다. 유럽 5대 리그에서 뛰는 주전급 선수가 거의 없고, 일부 재능 있는 유망주조차 아직은 국제대회 경험이 풍부하지 않다. 공격진에서 뚜렷한 해결사가 부족해, 최근 A매치에서는 베트남 리그에서 뛰는 공격수를 불러 써야 할 정도로 선수층이 두텁지 않은 실정이다. 자국에서 치러졌던 2010년 월드컵 이후 본선 무대를 16년간 밟지 못해 경험 부족도 지적된다.
그럼에도 남아공은 한 번 흐름을 타면 상대가 예상치 못한 결과를 만들어낼 수 있는 팀으로 꼽힌다. 탄탄한 조직력과 빠른 전환 상황에서 과감한 전진 패스, 홈이 아닌 원정 환경에서도 위축되지 않는 멘털리티는 대형 무대에서 언더독의 반란을 연출할 수 있는 요소로 지목된다. 한국 입장에서는 랭킹이 낮다는 이유만으로 방심했다가는, 예선 통과의 분수령이 될 수 있는 경기에서 예상치 못한 악몽을 겪을 위험도 존재한다.
이번 월드컵에서 한국이 목표로 하는 성적을 거두기 위해서는 전통의 강호 멕시코와 조직력의 남아공을 모두 철저히 분석하고 대비해야 한다는 것이 축구계의 공통된 시선이다.
멕시코는 경험과 기량을 겸비한 베테랑과 폭발적인 잠재력을 가진 유망주들이 어우러져 언제든 경기 흐름을 바꿀 수 있는 팀이다. 남아공은 객관적 전력 열세에도 하나의 유기체처럼 움직이는 조직력을 무기로 판을 뒤집을 수 있는 상대다. 한국으로서는 지금 이 순간부터 치밀한 전략과 대비책을 준비해야 한다.
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