[서울=뉴스핌] 최헌규 중국전문기자=  1월 8일 산둥성 지난(济南)에서 인천으로 들어오는 보잉 737 산둥항공 SC 8003 항공편은 거의 만석인 듯 얼핏 봐도 빈자리가 눈에 띄지 않았다. 사람들의 대화로 봐 상하이와 광저우(广州) 란저우(兰州) 등 다른 중국 도시에서 출발해 이곳 지난 공항에서 환승을 하는 승객들도 많은 것 같았다.

대학생으로 보이는 옆자리 여성 승객들은 스마트폰으로 찍은 사진을 보면서 엊그제 찾았던 상하이 디즈니랜드 여행 얘기를 나누고 있었다. 이들은 외국여행에는 비자 수속이 제일 번거롭다며 2024년 11월 중국의 비자 면제 조치후 이번에 처음 중국을 찾았는데, 편리하기가 제주도 가는 것과 다르지 않았다고 소감을 털어놨다.

사흘전인 5일 인천 공항 1터미널 5,6 번 출국장 입구에는 수십 분을 기다려할 정도로 길게 대기줄이 이어지고 있었다. 특히 중국여행은 단체나 개인 불문하고 비용과 절차가 간소화된 터라 인기가 치솟고 있다. 그중에서도 패션과 명품이 서방 대 도시를 압도하는 '동방의 뉴욕' 상하이가 한국 유커들 사이에 중국 여행 핫플레이스로 떠올랐다는 소식이다. 

기자도 비자 면제 혜택을 받아 한달여만에 처음 가쁜한 발걸음으로 중국 땅에 발을 들일 수 있었다. 중국 당국의 한국인 입국 비자 면제조치는 향후 한중 양국이 교류와 협력을 확대하고 서로간의 소통과 이해를 증진하는 중요한 토대가 될 게 틀림없어 보인다.

1월 5일 시작된 3박 4일간의 이번 출장은 중국 매체들과 교류하고, 중국 서부 간쑤성 장족 지역(간난저우)의 경제 상황을 취재하는게 주요 목적이었다. 더불어 이번 중국행은 비자 면제 후의 중국 여행시장 움직임과 한강 노벨 문학상 수상및 한국 계엄 탄핵 정국에 대한 중국사회의 반응도 함께 살펴볼 기회가 됐다.

'쪽빛(蔚蓝) 서점'. 출장 목적지인 간쑤성 란저우 중촨 공항과 중도에 환승을 위해 들른 산둥성 칭다오시와 지난시 공항에 전에 못 봤던 멋진 이름의 공항 서점이 눈에 띈다. '베스트 셀러 2위, 채식주의자(중국이름 素食者), 한강'.  8일 오전 란저우 중촨 공항 '쪽빛 서점' 매대 정 중앙에 녹색 이미지의 채식주의자 와 함께 한강 특별 코너가 설치돼 있었다.

우리 작가 책이 중국 서점에서 베스트 셀러 2위라는 사실에 우쭐해하며 매장을 둘러보는데 30대 후반 쯤 돼 보이는 남성이 비닐 포장이 된 '소식자(素食者, 채식주의자)'를 꺼내들어 계산을 치른다. 산둥성 사람이라고 자신을 소개한 이 남성은 채식주의자가 인간 존재에 대한 근원적 의문과 현대사회의 문제점을 다룬 책인 것으로 알고 있다며 꼭 한번 읽고 싶었다고 말했다.

채식주의자 등 한강의 책들은 란저우와 지난, 칭다오 등 주요 공항내에 있는 모든 '쪽빛 서점'에서 절찬리에 판매중이었다. '희랍어 시간'은 '실어자(失语者)'라는 제목으로, '흰'은 바이(白)라는 제목으로 번역 출간돼 판매되고 있었다. 노벨문학상 수상작인 '소년이 온다'도 출간 입고 됐으나 현재 매진 상태라고 점원은 소개했다.

기자는 5일부터 나흘동안 간쑤성 란저우와 간난주(甘南州)에 머물며 중국 경제 사회 각분야의 변화, 문화 관광 인적교류 경협 등 한중 전망을 주제로 많은 얘기를 나눴다. 이번 교류 기간 참석자들이 대부분 말을 아꼈지만 한국 계엄령과 내란사태, 탄핵정국은 중국에서도 초미의 관심사다. 대다수 중국인들은 실시간 뉴스를 통해 한국 탄핵 정국을 훤히 꿰뚫고 있다.

이전 같았으면 많은 사람들이 '왜 한국 대통령들은 대부분 말로가 순탄치 못하냐'며 '청와대의 저주'를 입방아에 올렸을 게 분명하다. 생각해보면 이는 한국 민주주의가 건강하게 발전하고 우리가 그런 민주주의를 세계에 자랑삼았을 시절, 중국 사회의 반응이었다. 당시 우리는 당당했고 중국인들의 이런 지적을 시기로 치부할 수 있었다. 민주주의에 대한 우리의 자긍심 역시 조금도 손상되지 않았다.

우리는 현재 중국인들이 정변이라고 표현할 만큼 엄청난 정치 사회적 혼란해 처해있다. 하지만 상대에 대한 예의라고 생각하기 때문일까. 중국인들은 전과 달리 한국 정치 상황에 대해 가급적 언급을 자제하려는 태도가 역력해 보인다. 다른 점은 그럴수록 그들과 마주할 때 마다 한국이 처한 민주주의의 참담한 민낮이 선명해지고 자꾸 고개가 숙여진다는 것이다.

중국 공항내 서점의 아시아 여성 최초 노벨 문학상 수상에 빛나는 한강 작가 특별 전시 전과 중국인들의 한강 작품에 대한 뜨거운 열기는 한국 정치 상황때문에 위축되고 바닥으로 꺼진 자존심을 보듬어주는 위안 거리가 아닐 수 없다. 기자가 굳이 한국의 계엄 내란과 탄핵정국에 대한 느낌을 듣고자 했을 때 중국 지인은 "한국 민주주의 역사상 믿기지 않는 일이지만 지혜로운 국민들이라 잘 극복해낼 것"이라며 위로의 말을 건넸다.

8일 산둥성 지난에서 인천으로 향하는 보잉 737 기종 산둥 항공편 기내에는 이미지로 제작한 논어의 경구가 작은 창문 마다 각각의 공간 윗쪽에 도배를 하다 시피 촘촘히 부착돼 있었다. 산둥성이 공자의 고향임을 알리는 기내 장식물이었는데 문뜩 기자가 앉은 좌석의 논어 한 귀절이 최근 우리가 겪고 있는 정치적 불행을 훈수하듯 눈앞에 클로즈업 됐다.

'위정자의 언행이 바르면 시키지 않아도 만 백성이 잘 행하고, 지도자가 부정하면 비록 명령을 내려도 백성들이 그에 따르지 않는다. (其身正不令而行, 其身不正虽令不从).' 공자의 정치 철학은 2천여년의 까마득한 세월이 흘렀어도 생생하고 날선 메시지로 추상같이 우리를 일깨운다. '그러니까 지도자를 똑바로 뽑으라고...'

서울= 최헌규 중국전문기자(전 베이징 특파원) chk@newspim.com