이 기사는 9월 24일 오후 4시30분 '해외 주식 투자의 도우미' GAM(Global Asset Management)에 출고된 프리미엄 기사입니다. GAM에서 회원 가입을 하면 9000여 해외 종목의 프리미엄 기사를 보실 수 있습니다.

[서울=뉴스핌] 이홍규 기자 = 미국 주식시장에 상장된 의약품 개발업체 센테사파마슈티컬스(종목코드: CNTA)를 둘러싼 월가의 강세론이 한층 고조되고 있다. 회사의 기면증 치료제 후보물질에 대한 1상 임상시험에서 중간 결과가 고무적인 것으로 발표되면서다. 관망의 자세를 보였던 모간스탠리가 매수론에 동참하면서 월가에서는 전원 강세론이 형성됐다.

1. 어떤 곳

센테사는 아직까지 시판 약물이 없는 임상시험 단계의 회사다. 설립은 2020년 영국에서 했지만 회사 경영은 미국 메사추세츠주 케임브리지에 있는 본부에서 한다. 혈우병B 치료 후보물질(임상시험 2b/3상 단계), 고형암 치료 후보물질(임상시험 1/2a상 진행), 기면증 치료 후보물질(임상시험 1상 완료) 등을 개발 중이다. 2021년 5월 나스닥에 상장했다.

센테사파마슈티컬스 주가 상장 이후 추이 [자료=코이핀]

현재 센테사에 대한 관심을 끌어모으고 있는 것은 기면증 치료 후보물질이다. 이달 10일 기면증의 근본적인 원인을 직접 겨냥하는 ORX750에 대한 1상 임상시험 중간결과 발표를 계기로 급물살을 탔다. 효과성과 안전성 면에서 당초 회사 경영진이 기대했던 것을 뛰어넘는 수준의 결과가 나온 것이다.

기면증(1형)은 대낮에도 참기 어려운 졸음을 느끼는 만성 수면 장애다. 관련 증상으로는 감정이 격해질 경우 갑자기 근육의 힘이 빠지는 탈력발작이나 잠들 때나 깰 때 몸을 가눌 수 없는 수면마비, 잠들 때나 깰 때 실제가 아닌 것을 보거나 듣는 환각 등이 있다. 일부 환자는 의지와 무관하게 갑자기 잠에 빠지기도 한다. 환자 대부분은 뇌 시상하부에서 각성·식욕·감정 등의 기능을 조절하는 '오렉신 생성 신경세포(오렉신 신경)'가 90~95% 손실됐다.

ORX750은 오렉신을 대신하는 물질로 경구 투여용이다. 일반인은 ①오렉신 생성 신경세포에서 생성된 오렉신이→②관련 수용체에 작용(결합)해→③각성 효과를 일으키는 메커니즘을 갖지만 오렉신을 대신하는 ORX750은 직접 ②오렉신 수용체에 작용해 각성 효과를 일으킨다. 구체적으로 오렉신 수용체 중 2번 유형(OX2R)에 작용한다. 이런 까닭에 정확한 물질 명칭은 '오렉신 수용체2 작용제'다.

2. 중간 결과

ORX750의 1상 임상시험의 중간 결과는 다음과 같다. 투여용량 1.0mg과 2.5mg 모두에서 임상적으로 유의미한 위약 대비 각성 시간의 개선을 이끈 것으로 보고됐는데 특히 2.5mg 용량의 유지각성검사(MWT)에서 잠들기까지의 시간이 피험자 평균 32분으로 정상 수준을 회복한 것이다. 일반인 평균은 35.2분(±7.9분) 정도다. WMT는 어두운 방에서 앉은 채로 최대한 오래 깨어 있는 시간을 측정하는데, 그 시간을 수면 잠복기라고 한다.

센테사파마슈티컬스 홈페이지 갈무리 [사진=센테사파마슈티컬스]

ORX750의 중간 결과는 미국 식품의약국(FDA)의 최종승인 시 기존 각성제를 대체할 수 있다는 점에서 고무적이다. 기존 치료제는 대체로 증상 완화에 초점을 두지만 ORX750은 근본 원인을 치료하는 셈이어서다. 아울러 기면증 1형, 2형 모두와 특발성(알려진 특정 원인 없이 발생하는) 과다수면증, 정상 오렉신 수치를 가진 기타 수면·경구 장애에 적용이 가능하다는 점에서 치료 대상군이 넓다. 투여(1일1회)가 경구용으로 편리하고 임상시험에서 부작용이 관찰되지 않았다는 점도 긍정적으로 평가된다.

*기면증은 1형과 2형으로 구분된다. 앞서 설명한 증상은 주로 1명 기면증에 해당한다. 2형 기면증은 1형보다 더 흔하지만 증상이 덜 뚜렷해 진단이 어려울 수 있다. 2형 기면증 환자는 과도한 주간 졸음을 경험하지만 1형과 달리 탈력발작의 증상은 보이지 않는다. 또 2형 환자의 오렉신 수치는 정상 범위 내에 있어 오렉신 신경세포의 광범위한 손실이 없다는 점이 1형과 차이점이다. 학술적으로 먼저 발견되고 정의된 기면증은 1형이다. 2형은 1형의 연구가 진행된 뒤 별도로 정의된 증상이다.

ORX750가 자가면역 반응에 의해 오렉신 생성 시스템이 손상된 1형 환자를 위한 개발물질이기는 하지만 치료 대상군이 폭넓을 수 있다는 점이 월가 시선을 사로 잡는다. 정상 오렉신 수치를 가진 환자라고 해도 추가적인 오렉신 수용체와의 결합으로 각성 상태를 증진할 수 있기 때문이다. 정상 오렉신 수치를 가졌어도 기저 질환(파킨슨병, 알츠파이머병, 우울증, 불안장애 등)으로 인해 발생하는 과도한 주간 졸음증 환자는 그 대상에서 비껴가지만 현재 회사는 이들을 대상으로 한 ORX142라는 물질도 개발 중(임상 전)이다.

▶②편에서 계속

bernard0202@newspim.com