[강진=뉴스핌] 조은정 기자 = '어머, 여기 한국 맞어?"

'핑크빛 봄의 미소'를 주제로 지난 6일부터 14일까지 9일간 전남 강진군 군동면 남미륵사 일원에서 열린 제1회 강진 서부해당화 봄꽃축제가 전년 대비 104% 늘어난 17만여명의 관광객이 몰리며 전국 봄꽃축제의 대명사로 떠올랐다.

축제장에는 개장 전인 오전 7시30분부터 대기줄이 길게 이어지는 등 서부해당화와 만개한 철쭉을 보려는 관광객들이 전국에서 모여들며 축제의 인기를 실감케 했다.

관광객들은 하나같이 오랜 기다림 끝에 만난 서부해당화와 1000만그루에 이르는 울긋불긋 철쭉의 빨강, 분홍, 하양 자태에 감탄하며 연신 휴대폰 사진 버튼을 눌렀다.

9년째 한복을 입고 전 세계를 여행중인 디지털 크리에이터 모나씨가 운영하고 있는 인스타그램 '한복 트래블아츠'는 지난 11일 강진 서부해당화 봄꽃축제 풍광을 올린 뒤 사흘만인 14일 오후 6시 현재 120만뷰를 기록하고 있며 남도의 대표 봄꽃관광지로 강진의 이름을 알리고 있다.

서울에서 딸과 사위와 함께 왔다는 70대 어머니는 "이렇게 엄청나고 아름다운 꽃천지가 있었느냐"면서 "여행지를 잘 고른 딸 아이가 너무 고맙다"고 말했다.

대만에서 한국으로 유학온 한 관광객 역시 "한국인 친구의 소개로 대학원 친구들과 함께 왔는데 너무 황홀한 풍광에 반했다"면서 "세계 어디에 내놔도 최고일 것"이라고 엄지손가락을 치며 세웠다.

강진군 축제추진위원회 관계자는 "방문객 대부분이 수도권과 충청, 영남권 등에서 몰려온 것으로 분석되고 있다"면서 "철쭉이 활짝 피는 5월 초중반까지 최소 50만명 안팎의 관광객이 강진의 봄을 느낄 수 있을 것"이라고 전망했다.

축제장에 마련된 강진군 초록믿음 농특산물 직거래 장터는 입점한 8개 업체 모두 전시 판매된 제품을 완판하는 기염을 토했다.

축제장 인근 마을주민들로 이뤄진 '어머니 장터' 역시 준비한 양상추와 잡곡류, 건어물 등이 완판되며 평소 누려보지 못한 '참여의 기쁨'을 누렸다.

축제장 입구에 마련된 강진군 플리마켓인 '강진만 노을장'에도 관광객들이 모여 들어 일부 완판하는 실적을 보였다. 강진의 수공예품과 소품 등의 인지도를 한껏 끌어 올렸다.

남미륵사 여행을 마친 관광객들은 강진군 내 다양한 관광지로 방향을 잡거나 강진읍내 음식명소 등으로 발길을 돌렸다.

특히 임시휴일이었던 10일에는 군동면부터 축제장까지 3km 구간 차량 정체가 이어지는 등 관광객들이 대거 몰려 주변 마을은 물로 농로, 진입도로 모든 구간이 막혀 주차장을 방불케 했다.

현장 근무에 나선 공무원들이 급조한 안내문을 손에 들고 관광객들의 불편을 최소화하기 위해 동분서주했다.

강진원 군수를 비롯한 공무원들은 임시휴일, 선거업무를 살피다 축제 현장에 급파해 주차와 교통 대책 등 진두지휘했다

지난해보다 주차공간을 대폭 확보했음에도 불구하고 인파가 많이 몰리며 대기시간이 길어지자 신속하게 45인승 버스 3대를 투입해 관광객들을 안전하게 축제장 입구까지 운송하며 발빠른 대응했다.

강진원 강진군수 "주민들과의 원활한 협의, 관심과 성원을 통해 지역경제 활성화를 위한 축제도시 강진의 미래를 밝혀나갈 것"이라고 말했다.

ej7648@newspim.com