[서울=뉴스핌] 서영욱 기자 = 정용진 신세계그룹 부회장이 18년만에 회장으로 승진했다. 신세계그룹은 "현재 환경이 기존과는 완전히 다른 차원의 혁신이 필요한 시점이라고 인식하고 있다"며 승진 배경을 설명했다. 이마트가 지난해 사상 첫 적자를 기록하며 사실상 쿠팡에게 유통업계 1위 자리를 내주면서 위기감이 고조되자 강력한 리더십이 필요해졌다는 분석이다. 그만큼 지금 신세계는 중대한 생존 기로에 놓여있다.

정용진 신세계그룹 회장이 신입사원 면접에 참석해 질의 응답을 하고 있다. [사진=신세계]

◆쿠팡에 밀리고 중국 저가 공세에 치이고...
8일 관련 업계에 따르면 신세계그룹을 둘러싼 유통업계 경영환경은 녹록치 않은 상황이다. 우선 '유통업계 1위' 타이틀이 무색해졌다. 이마트의 지난해 매출액은 물론 영업이익에서 쿠팡에게 뒤졌기 때문이다.

이마트는 지난해 연결기준으로 매출 규모는 사상 최대인 29조4722억원을 기록했지만, 469억원의 영업손실을 내며 적자로 돌아섰다. 이마트가 지난 2011년 상장한 이래 첫 적자다. 표면적인 이유는 부동산시장 침체에 따른 종속회사인 신세계건설의 부진이다. 신세계건설은 공사 원가 상승, 부동산 경기 침체에 따른 분양실적 부진, 예상되는 미래 손실 선반영으로 1878억원의 영업손실을 반영했다.

다만 본업인 이마트의 실적 하락 폭 역시 컸다는 점도 지적됐다. 별도기준 이마트는 매출액이 16조550억원으로 전년(16조9020억원) 보다 마이너스(-2.1%) 성장했다. 영업이익은 이 보다 더 큰 폭으로 떨어졌는데, 이마트의 지난해 별도기준 영업이익은 1880억원. 전년(2589억원) 대비 27.4% 줄었다.

반면 쿠팡은 지난해 연 매출 31조8298억원으로 매출 30조원 고지를 넘어섰고, 연간 영업이익은 6174억원을 기록하며 사상 처음으로 영업흑자를 달성했다. 쿠팡이 로켓배송을 시작한지 10년 만에 오프라인 최대어를 따라잡은 셈이다.

쿠팡이 사실상 온오프라인 통합 1강으로 치고 올라온 사이 이마트 계열의 이커머스 계열사들의 부진은 여전하다. SSG닷컴과 G마켓의 지난해 매출액은 1조6784억원, 1조1967억원으로 전년 대비 각각 3.8%, 9.2% 하락했다.

수익성 지표에서도 여전히 낙제점이다. G마켓이 지난해 4분기 분기 기준으로 첫 흑자(2억원)를 달성했으나 여전히 321억원의 연간 적자를 기록하고 있다. SSG닷컴은 이보다 더 큰 1030억원의 손실을 내고 있다. 그나마 SSG닷컴(+82억원)과 G마켓(+334억원)이 각각 전년 보다 적자 폭을 줄였다는 게 위안거리다.

국내 이커머스 시장에서 빠르게 영향력을 확대하고 있는 중국 기업들의 공세도 신세계에게 악재다. 앱·리테일 분석 서비스인 와이즈앱·리테일·굿즈에 따르면 지난달 알리익스프레스 모바일 월간활성사용자수(MAU)는 818만명으로 2위로, 1위 쿠팡(3010만명)을 추격하고 있다. 테무도 581만명으로 4위에 올랐고, G마켓은 553명으로 5위에 그쳤다. 사용자수도 전년 동월 대비 102만명이 줄었다. SSG닷컴은 8위권 밖으로 밀려났다.

정용진 신세계그룹 회장이 '신세계 남산'에서 열린 신입사원 수료식에 참석해 신입사원과 셀카를 함께 찍고 있다. [사진=신세계]

◆"완전히 다른 혁신"...정용진 회장의 리더십은?
신세계그룹은 이번 인사를 두고 빠르게 변화하는 환경을 '정면돌파'하기 위한 결정이라고 설명했다. 신세계그룹은 "날로 경쟁이 치열해지는 유통 시장은 과거보다 훨씬 다양한 위기 요인이 쏟아지고 있다"며 "그만큼 강력한 리더십이 더욱 필요해졌다"고 했다. 그러면서 "기존과는 완전히 다른 차원의 혁신이 필요한 시점"이라고 강조했다.

정용진 회장은 올해 신년사에서도 수익성 강화를 강조했다. 기업 활동의 본질은 사업 성과를 통해 수익 구조를 안정화하고 이를 재투자해 사업 영역을 확장하는 것이라며, 2024년에는 경영 의사 결정에 수익성이 중심이 되어야 한다고 주문했다.

신세계는 지난달 신세계건설의 레저사업부문을 조선호텔앤리조트로 매각하며 재무구조 개선에 나섰다. 이마트는 지난해 9월 예년보다 이른 조직개편과 정기 임원인사를 단행하고 오프라인 매장인 이마트와 에브리데이, 이마트24를 한채양 대표 통합 체제로 전환했다. 이마트의 최대 강점인 전국에 퍼진 오프라인 채널을 활용해 시너지를 창출하고 수익성을 극대화한다는 계획이다.

과거 '1등 유통 기업'의 자리에 머물지 않고 한 단계 더 도약할 기로에 서 있는 신세계그룹이 정 신임 회장에게 부여한 역할은 막중하다. 신세계그룹은 "신세계는 국내 유통산업의 변화와 혁신을 주도하며 고객에게 새로운 가치를 끊임없이 연구하고 제공해 왔다"며 "정용진 회장 승진으로 치열하게 변화하는 혁신기업으로 성장을 이어나가겠다"고 전했다. 

syu@newspim.com