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[서울=뉴스핌] 황숙혜 기자 = 미국 연방준비제도(Fed)가 2023년 마지막 통화정책 회의에서 '피벗(pivot, 정책 전환)'을 공식 예고하자 월가의 관심사는 금리 인하 시점으로 향하고 있다.

제롬 파월 연준 의장 역시 12월13일(현지시각) 이틀 간의 연방공개시장위원회(FOMC)를 마치고 가진 기자회견에서 금리 인하 시기를 고민해야 할 때라고 언급, 피벗 시기를 둘러싼 월가의 갑론을박에 불을 당겼다.

이제 정책자들이 중점을 두는 부분은 과도한 긴축으로 인한 잠재 리스크라는 파월 의장의 발언 역시 인하 시기에 대한 궁금증을 부추긴다.

점도표에서 2024년 총 75bp(1bp=0.01%)의 금리 인하 가능성이 제시됐지만 구체적인 시기는 명시되지 않았다.

이번 연방공개시장위원회(FOMC)에 앞서 일부 과격한 월가의 투자자들은 2024년 3월 첫 금리 인하가 이뤄질 가능성을 점쳤다. 뿐만 아니라 트레이더들은 2024년 말까지 총 1%포인트의 금리 인하가 단행될 것으로 예상했다.

이 같은 관측은 파월 의장의 발언 이후 더욱 확고해진 모양새다. 시카고상업거래소(CME)에 따르면 채권 트레이더들은 2024년 3월 첫 금리 인하가 이뤄질 가능성을 80%로 점치고 있다.

아울러 2024년 5월 기준금리가 5.00~5.25%로 25bp 인하될 가능성이 42.7%, 4.75~5.00%로 50bp 떨어질 가능성이 41.9%로 제시됐다.

하지만 3월 인하는 다소 급진적이라는 의견이 우세하다. 윌리엄 더들리 전 뉴욕연방준비은행 총재는 월스트리트저널(WSJ)과 인터뷰를 갖고 "기준금리 인하를 강행하기 앞서 인플레이션이 목표치인 연율 기준 2.0%까지 떨어질 수 있고, 이 수준에서 유지될 것이라는 확신이 필요하다"고 주장했다.

이렇게 볼 때 2024년 상황이 통화정책 결정을 내리는 데 명료하지 않고, 매우 교묘한 상태로 유지될 가능성이 높다고 그는 지적한다. 금리 인하가 과학보다 예술의 영역이 될 것이라는 얘기다.

상반되는 의견도 나왔다. KPMG의 다이앤 스웡크 수석 이코노미스트는 투자 보고서에서 "파월 의장과 연준 정책자들이 제약적인 금융시장 여건을 완화할 의지를 내비쳤다"며 "국채 매도 공세와 오토론부터 모기지, 회사채까지 이자율 상승이 확산된 데 따른 반응"이라고 설명했다.

이어 "인플레이션이 하향 안정화되고 있어 연준은 경제 성장의 적으로 평가받기를 원하지 않는 것으로 보인다"고 말했다.

갑론을박에 매몰되거나 막연한 추측에 기대기보다 연준 정책자들이 속에 품은 금리 인하 시기를 보다 정확히 판단하려면 이날 공개된 경제전망요약(SEP, Summary of Economic Projection)에서 힌트를 얻을 수 있다.

경제전망요약(SEP)은 물가와 고용, 성장률 등 통화정책 결정에 근거가 되는 핵심 거시경제 지표를 담은 보고서로, 매 분기마다 발표되며 점도표 역시 여기에 포함된다.

이번 보고서에서 연준은 향후 인플레이션 추이에 강한 낙관론을 내비쳤다. 정책자들이 가장 중시하는 개인소비지출(PCE) 헤드라인 물가가 2023년 2.8%를 기록한 뒤 2024년 말 2.4%까지 떨어진다는 시나리오다.

변동성이 높은 에너지와 음식료를 제외한 근원 물가는 2023년 3.2%에서 2024년 2.4%까지 떨어지고, 2025년 2.2%로 레벨을 낮춘 뒤 2026년에는 목표 수준인 2.0%에 이를 것이라고 연준은 내다봤다.

경기 침체는 이번에도 기본 전망에서 제외됐다. 파월 의장이 기자회견에서 2024년 중 침체가 발생할 수 있다고 언급했지만 이는 원론적인 발언일 뿐 경기전망요약(SEP)에서는 2023년 성장률 전망치가 9월 2.1%에서 2.6%로 상향 조정됐고, 2024년 전망치는 1.5%에서 1.4%로 완만하게 낮춰졌다.

고용에 대해서도 연준은 강한 자신감을 내비쳤다. 미국 실업률이 11월 기준 3.7%에서 2024년 4.1%로 상승, 완만하게 오르는 데 그칠 것이라는 관측이다.

이와 관련, 브랜디와인 글로벌 인베스트먼트 매니지먼트의 잭 매킨타이어 포트폴리오 매니저는 블룸버그와 인터뷰를 갖고 "연준은 소프트랜딩에 대해 점차 강하게 확신하는 모양새"라며 "고용 시장의 타격 없이 인플레이션을 목표 수준까지 떨어뜨릴 수 있을 것으로 자신하고 있다"고 말했다.

알리안츠 인베스트먼트 매니지먼트는 보고서를 내고 "점도표와 경제전망요약(SEP)을 종합해 보 때 연준은 지금까지의 긴축이 인플레이션을 떨어뜨리는 데 효과를 내고 있다고 판단하고, 현재 기준금리 수준이 2024년에는 지나치게 긴축적일 것으로 보고 있다"고 설명했다.

일부 시장 전문가들은 이번 점도표와 경제전망요약(SEP) 그리고 파월 의장의 발언이 사실상 금리 인하 사이클의 신호탄이라고 말한다.

다만, 연준이 2024년 경기 침체 가능성을 매우 제한적으로 판단하고 있다는 점을 감안할 때 연초부터 서둘러 기준금리를 내릴 가능성은 높지 않다는 판단에 힘이 실린다.

월가의 구루들이 가장 우려하는 부분은 성급한 금리 인하로 인플레이션 불씨가 재점화 될 경우 물가 폭등으로 이어질 수 있고, 이 경우 보다 공격적인 긴축에 나서야 하는데 이로 인해 침체 리스크가 크게 고조될 것이라는 점이다.

때문에 기준금리 인하를 개시하기 앞서 일정 기간 경제 지표 추이를 지켜볼 필요가 있다는 점에서 국채 선물시장의 예고처럼 3월 혹은 1분기 중 금리 인하가 강행될 여지는 낮다는 의견이 우세하다.

더들리 전 총재의 주장대로 2024년 3월 인플레이션 지표까지 물가 통제에 대한 확신이 공고해지는 한편 근원 물가 수위가 이번 연준의 전망대로 2024년 2.4%를 향해 진전되는 움직임이 확인되면 5월 중 금리 인하가 이뤄질 수 있다는 데 월가는 공감대를 형성하고 있다.

이토로는 보고서를 내고 "연준은 미국 경제의 연착륙을 강하게 예상하며 침체에 대한 대응이 아니라 축제와 같은 금리 인하를 기대하는 모습"이라며 "하지만 누구도 미래를 정확히 점칠 수는 없고, 여전히 높은 금리가 상당 기간 유지될 수 있다는 점을 기억해야 한다"고 지적했다.

한편 연준의 첫 기준금리 인하가 유럽중앙은행(ECB)의 피벗 이후에 이뤄질 것이라는 전망도 제시됐다.

장 클로드 트리셰 전 유럽중앙은행(ECB) 총재는 12월13일 연방공개시장위원회(FOMC) 결과가 나오기 전 블룸버그TV와 인터뷰를 갖고 "인플레이션 리스크가 완전히 진화됐다는 확신을 갖기가 쉽지 않을 것"이라고 말했다.

그는 "유럽과 달리 미국의 경우 여러 가지 복잡한 배경으로 인해 근원 물가가 높은 수준을 유지하고 있다"며 "첫 금리 인하 카드를 연준보다 유럽중앙은행(ECB)이 꺼내들 가능성이 상당하다"고 말했다.

그렇다면 유럽중앙은행(ECB)의 금리 인하는 언제쯤 가능할까. 이와 관련, 트리셰 전 총재는 "2024년 상반기 중 피벗에 나설 것으로 보이지만 일부 트레이더들의 예측대로 3월에 이뤄질 가능성은 매우 낮다"고 판단했다.

shhwang@newspim.com