[서울=뉴스핌] 최원진 기자= 한국을 찾은 미국 공화당의 유력한 대선 경선 주자인 로널드(론) 디온 디샌티스(44) 플로리다 주지사. 그는 아직 공식 대선 출마 선언을 하지 않았지만 도널드 트럼프 전 미국 대통령과 함께 유력한 차기 대선주자로 거론되는 인물이다.

디샌티스는 한때 '리틀 트럼프'로 불렸을 만큼 친(親)트럼프로 알려졌지만 그의 생애와 성향을 들여다보면 다른 점이 많다.

◆ '금수저' 트럼프와 '자수성가' 디샌티스

1978년 9월 14일 플로리다주 잭슨빌에서 출생한 그는 이탈리아계 미국인으로 친가와 외가 증조부모 모두 이탈리아 남부 출신이다. 그는 아버지는 시청률조사기관 닐슨에서 일했고, 어머니는 간호사인 평범한 가정에서 자랐다.

이는 뉴욕 부동산 재벌 아버지를 둔 트럼프와 다른 점이다. 트럼프는 대학 졸업 후 아버지의 부동산 회사에서 견습사원으로 일하고, 아버지로부터 수천만 달러의 초기 사업자금을 투자받은 것으로 알려졌다.

디샌티스는 우수한 성적으로 명문대 진학을 발판삼아 성공한 사람이다. 그는 1997년 고등학교 졸업 후 예일대학교에 입학했다. 대학생 때 야구팀 주장으로 활동했는데 4학년 때 팀 내 최고 평균 타율인 0.336로 꽤 실력있는 선수였다고 한다. 그는 이후 하버드 로스쿨에 진학해 2005년에 법학 박사 학위를 받았다.

로스쿨 학생이었을 당시 디샌티스는 해군에 지원했고, 박사 학위 수료 후 법무장교로 임관돼 테러 진압 해군 특공대 SEAL 부대에서 2010년까지 복무했다. 2007년에는 이라크전에 참전한 바 있다.

그는 플로리다주 중부지검에서 근무한 후 2012년에 미국 양원·주지사 선거 때 플로리다 6지역구 연방하원의원으로 출마해 당선되면서 정치계에 발을 들였다. 이후 2014년과 2016년까지 3연임을 했다. 그는 공화당 내 강경우파 코커스(caucus·의원 모임)인 '프리덤 코커스' 창립 멤버 중 한 명이다.

디샌티스는 지난 2018년 1월 공화당 소속 릭 스콧 플로리다 주지사 후임으로 공천받았다. 지난 2017년 트럼프가 러시아 정부와 결탁해 2016년 대선 결과를 조작했다는 의혹의 '러시아 스캔들' 특검 조사가 한창이었을 당시 디샌티스는 사건을 맡은 로버트 뮬려 특검을 공개적으로 비판했는데 트럼프의 눈에 띈 것이다.

트럼프를 등에 업은 디샌티스는 2018년 주지사 선거에서 1%포인트(p) 미만의 근소한 차이로 승리했다. 이는 디샌티스가 '리틀 트럼프'에서 현재 자신의 강력한 대선 경선 경쟁자가 된 지금, 트럼프가 "자신이 지지하지 않았다면 이미 죽은 정치인(dead politician)이었을 것"이라며 공천해준 것을 후회하는 이유다.

◆ "스캔들 없는 가정적인 이미지 장점"

4년 후인 지난해 11월 중간선거에서 디샌티스는 19.4%p란 압도적인 격차와 60%에 가까운 득표율로 당당히 연임에 성공한다. 디샌티스의 인기 비결을 요약하자면 '비교적 청렴한 이미지의 똑똑하고 가정적인 아버지'다.

44세란 젊은 나이와 호감형 외모, 오직 자신의 노력만으로 성공한 남성인 디샌티스. 그에게는 2009년에 결혼한 아내 케이시와 세 자녀가 있다.

지난 2021년 10월, 아내가 유방암 판정을 받았다고 고백한 디샌티스는 매번 아내가 수 시간이 걸리는 항암치료를 받을 때마다 함께한 모습이 언론 보도로 알려지면서 '가정적인 남편이자 아버지'란 이미지를 얻었다. 이는 여성편력이 있는 것으로 알려진 트럼프와 대조된다.

여담으로 그의 아내 케이시 여사는 골프방송 앵커 출신으로, 부부는 골프장에서 처음 만났다. 케이시 여사는 상당한 미모의 소유자여서 소셜미디어에는 트럼프와 디샌티스 경선 구도만큼이나 트럼프의 부인 멜라니아 여사-케이시 여사 미모 대결 논쟁도 뜨겁다.

◆ 디샌티스가 한국 온 이유는

디샌티스가 부인 케이시 여사, 무역사절단과 함께 한국을 찾은 이유는 아마도 국가 지도자라면 필수적인 외교력을 증명해보이기 위한 것으로 풀이된다.

주지사실은 지난 20일(현지시간) 디샌티스 주지사가 일본, 한국, 이스라엘, 영국을 순방한다며 "일자리 창출과 경제 촉진을 위해 다른 국가들과 협력 관계 구축에 힘을 쓴 덕분에 플로리다주는 전 세계에서 15번째로 큰 경제를 가졌다. 무역사절단의 방문은 우리의 경제 협력관계를 강화하고 선진 플로리다의 지위를 계속 증명해보이는 기회가 될 것"이라고 설명했다. 

디샌티스가 올해 늦은 봄이나 여름에 대선 출마 발표를 할 것으로 예상되는 가운데 이번 해외 순방은 자신의 '외교능력 뽐내기'일 가능성이 크다. 그는 지난달 우크라이나 전쟁이 '영토 분쟁'이고 미국이 우크라를 지원하는 것은 '전략적 이익이 아니다'라는 취지의 발언을 해 친정인 공화당에서도 비판을 받은 바 있다. 이번 해외 순방은 이를 만회하기 위한 행보가 아니냐는 관측이 제기된다. 

올해 초까지만 해도 트럼프를 대체할 강력한 공화당 잠룡으로 불렸던 디샌티스지만 현재는 고전 중이다. 월스트리트저널(WSJ)이 임팩트 리서치와 공동으로 지난 11~17일 등록 유권자 1740명을 대상으로 조사(±1%포인트)한 바에 따르면 공화당 프라이머리(예비경선) 유권자 48%가 트럼프를 지지한 것으로 나타났다. 디샌티스 플로리다주지사의 당원 지지도는 24%에 그쳤다. 

야후뉴스와 여론조사업체 유거브는 지난 14일부터 17일까지 미국 성인 1530명을 대상으로 실시한 조사(표본 오차범위 ±2.8%포인트)에서는 트럼프가 공화당 대선 후보가 돼야 한다는 응답률은 49%로 나타났지만 디샌티스 등 다른 후보를 보고 싶다는 비중은 39%로 집계됐다. 

wonjc6@newspim.com