기업들의 신기술 개발은 지속가능한 경영의 핵심입니다. 이 순간에도 수많은 기업들은 신기술 개발에 여념이 없습니다. 기술 진화는 결국 인간 삶을 바꿀 혁신적인 제품 탄생을 의미합니다. 기술을 알면 우리 일상의 미래를 점쳐볼 수 있습니다. 각종 미디어에 등장하지만 독자들에게 아직은 낯선 기술 용어들. 그래서 뉴스핌에서는 'Tech 스토리'라는 고정 꼭지를 만들었습니다. 산업부 기자들이 매주 일요일마다 기업들의 '힙(hip)' 한 기술 이야기를 술술~ 풀어 독자들에게 전달합니다.

[서울=뉴스핌] 서영욱 기자 = 세계에서 '인삼' 하면 대한민국, 우리나라에서 '인삼' 하면 정관장이죠. KGC인삼공사의 정관장이 지난해에도 세계에서 가장 많이 팔린 인삼 브랜드로 꼽혔습니다. 무려 10년 연속입니다. 작년 세계 인삼 소매시장 규모는 3조1390억원인데요, 이중 절반에 가까운 1조3190억원(41.9%)이 정관장 매출입니다. KGC인삼공사는 기존 중국, 대만, 동남아를 넘어 유럽과 중동으로 시장을 넓혀가고 있는데요, 어떻게 세계 최고 수준의 인삼을 재배할 수 있는지 KGC인삼공사의 기술력을 알아봤습니다.

◆6년근 인삼 수확까지 8년...철저한 토양관리

지난해 정관장이 세계에서 가장 많이 팔리기도 했지만 인삼 재배량도 역대 가장 많았습니다. KGC인삼공사가 계약재배로 수확하는 인삼밭 면적은 774ha(헥타르)로, 피파 공식 축구장(0.7ha) 크기의 약 1100배에 달합니다. 비무장 지대인 철원, 양구, 화천에서부터 해남 땅끝마을까지 전국 72개 행정구역에 위치한 1700여 계약재배 농가에서 인삼 수확을 진행하고 있습니다.

정관장 홍삼의 원료가 되는 6년근 인삼을 수확하기 위해서는 인삼의 재배지 선정 단계에서부터 인삼을 심기 전 2년간 토양부터 관리에 들어갑니다. 인삼이 자라기 적합한 토양을 전문 직원들의 현장 답사 후 토양 안전성 검사를 통과한 곳에만 정관장 인삼을 심을 수 있습니다.

이처럼 정관장 홍삼은 2년 동안 땅의 기운을 먼저 키우고, 인삼을 재배하는 6년을 거쳐 총 8년이라는 오랜 시간과 정성이 들어갑니다. 정관장은 8년 동안 7회에 걸쳐 최대 430여 가지 안전성 검사를 실시해 엄격하게 품질을 관리하고 있습니다.

KGC인삼공사는 토양 선정부터 수확까지 모든 과정을 직접 관리하는 100% 계약재배 방식으로 원료인 6년근 수삼을 수확하는 것은 물론, 농가 계약에서부터 안전성 검사까지 전 재배 과정을 KGC인삼공사의 매뉴얼대로 엄격하게 진행하고 있습니다. 계약재배를 통해 키워진 인삼은 수확 전 최종 안전성 검사를 마친 후 전문 직원 입회 하에 다른 인삼이 유입되지 않도록 철저한 관리가 이뤄집니다.

◆인삼 생산량 역대 최대...끊임없는 R&D 성과

KGC인삼공사가 지난 한 해 전국 정관장 계약재배 농가를 대상으로 6년근 인삼을 구매한 결과 평균적으로 10a(아르) 면적당 780kg의 인삼을 수확했습니다. 역대 가장 많았던 생산량입니다. KGC인삼공사는 세계적인 폭염 등 이상기후에도 불구하고 끊임없는 연구개발로 최근 10년간 인삼 생산량을 37% 늘려왔습니다.

국립종자원에 등록된 전체 인삼 품종 40건 중 60%는 KGC인삼공사의 품종입니다. 특히 2000년대 들어서 온난화로 이상기후가 가속화 되자 20년 연구 끝에 고온에 강한 '선명'을 개발해 냈습니다. 재배지 준비부터 수확까지 8년 가까이 걸리는 인삼의 특성상 연구기간이 최소 10년에서 길게는 20년 넘게 소요됩니다.

인삼 재배시설도 나날이 발전을 거듭하고 있습니다. 최근 KGC인삼공사는 이상기후에서도 대응이 가능한 '소형터널 해가림시설'을 개발했습니다. '소형터널 해가림시설'은 내구성이 강한 철재파이프를 사용한 아치형 구조로, 설치가 쉬울 뿐만 아니라 토지 이용률도 20% 가량 향상 시킬 수 있습니다. 최대 적설량 40cm에서도 안전하게 버틸 수 있고 한여름 고온현상이 지속되더라도 이전보다 넒은 공간과 개폐식 통풍 조절이 가능해 기후변화에도 대응이 가능합니다.

◆전통 제조기법과 첨단 제조설비의 만남

인삼 재배 뿐만 아니라 정관장 제품도 최첨단 제조시설에서 엄격하게 품질을 관리하고 과학적인 제조 기술을 적용해 만들어집니다. 충청남도 부여에 위치한 KGC인삼공사 고려인삼창은 세계 최대 규모의 홍삼 제조공장이자, 고려삼 제조 기술을 계승한 가장 오래된 홍삼 제조공장입니다. 1978년 이전을 거쳐 금강 인근 현 부지에 터를 잡은 고려인삼창은 18만㎡ 부지에 9만9000㎡ 생산시설을 갖추고 연간 8000여 톤 이상의 수삼처리가 가능합니다.

KGC인삼공사는 2014년 강원도 원주에 고려인삼창 원주공장을 신설하고 최첨단 이물질 검출기, 초고속 파우치 충전기, 저손상 수삼세척기 등 첨단 장비를 도입해 미래형 스마트 공장을 갖추기도 했습니다.

고려인삼창 원주공장 전경 [사진=KGC인삼공사]

고려인삼창에서는 자연건조, 정형, 선별 등 전통적 홍삼 제조기법과 증삼, 추출, 포장 등 현대적 제조설비가 결합돼 고품질의 홍삼 제품을 제조합니다. 이곳에서 연간 8000톤의 6년근 인삼이 ▲증삼(인삼을 찌는 과정) ▲건조(찐 인삼의 수분 함량을 적정 수준으로 조절하는 과정) ▲정형(찌고 말린 홍삼의 모양을 다듬는 작업) ▲선별(뿌리삼이나 홍삼 가공제품에 쓰이는 재료를 고르는 과정) 등 세심한 수작업과 첨단 공정을 거쳐 세계 최고 품질의 정관장 홍삼으로 탄생합니다.

이러한 전통의 홍삼 제조기법과 의약품 제조시설에 버금가는 설비로 고려인삼창은 한국은 물론 호주TGA(의약품감독국), 일본FMDA(후생노동성) 등으로부터 우수 건강기능식품 제조 기준(GMP) 인증을 받았습니다. 원재료부터 제조, 출하에 이르기까지 각 단계에서 위해물질이 해당식품에 혼입되거나 오염되는 것을 방지하는 위생관리 시스템인 HACCP 인증을 획득하기도 했습니다. 또 식품안전경영시스템 인증인 ISO22000 인증도 받아 수준 높은 제조 기술력과 위생 관리 역량을 증명하고 있습니다.

syu@newspim.com