[세종=뉴스핌] 이경화 기자 = 국내 코로나19 확진자 중 60세 이상 고령층 비중이 지속 증가해 위중증 이행이나 사망 피해 등에서 아직은 긴장을 늦출 수 없는 상황이다. 코로나19 신종 변이의 등장도 향후 유행 양상의 변수로 떠오르며 4차 접종(2차 부스터샷)을 넘어 N차 접종으로 이어질 가능성도 제기된다.

방역당국은 4차 접종 외에 가을·겨울철 코로나19 재유행에 대비한 백신 접종계획도 검토 중이다. 이상원 중앙방역대책본부(방대본) 역학조사분석단장은 "백신접종은 항상 필요한 것"이라며 "백신 효과가 약화할 가능성과 계절적 영향으로 다시 유행이 발생할 수도 있다"고 설명했다.

◆ 신규확진 감소세에도 사망자 300명대 '급증'

국내 코로나19 확진자 수는 감소세에 접어들었지만 여전히 20만명을 넘고 있다. 7일 질병관리청에 따르면 이날 0시 기준 신규 확진자는 22만4820명으로 1주일 전(지난달31일 32만699명)보다 9만5879명 줄었다. 3주 전인 지난달 17일 최다기록 62만1181명보다는 대폭 감소했다.

환자 발생은 주춤하고 있으나 위중증 환자·사망자 증가세는 불안하다. 이날 위중증 환자는 1116명으로, 지난달 8일 1000명대로 올라선 이후 세 자릿수를 유지하는 상황이다. 지난달 31일 최다 기록이던 1315명 후로 1165명이던 지난 2일부터 6일째 1100명대를 기록하고 있다.

이런 가운데 '사적모임 최대 10명·다중이용시설 영업 밤 12시'로 제한한 현행 사회적 거리두기가 오는 17일 종료된다. 정부는 유행이 감소세를 유지하면 거리두기를 전면 해제할 수 있다는 입장이다. 확진자의 격리기간을 현행 7일에서 5일 등으로 단축하는 논의도 이뤄지고 있다.

◆ 새 변이 가능성에 추가 백신 접종 계획 '시동'

정부는 일상체계 전환에 속도를 내면서도 코로나19 엔데믹(풍토병)선언을 두고 조심스러운 분위기다. 섣부른 희망고문을 경계하는 지적이 전문가들로부터 쏟아졌다. 최근 해외에서 나온 'XE'는 오미크론과 스텔스오미크론이 합쳐진 변이로 전파력이 더 높은 것으로 분석됐다.

이미 국내는 오미크론 변이보다 전파력이 쌘 하위변이 스텔스오미크론이 우세종으로 떠오른 터다. 여기에 델타와 오미크론이 합쳐진 델타크론 일종인 XD, XF 등 새 변이가 잇따라 보고되고 있다. 이들 변이는 아직 국내에서 발견되진 않았지만 방역정책의 걸림돌이 될 전망이다.

정은경 질병관리청장은 "아직 국내에서 델타크론 등 재조합 변이가 확인되지 않았지만 유행이 큰 규모로 진행 중이라는 점에서 발생 가능성은 굉장히 높다"며 "계속 모니터링하면서 변이 대응 체계를 확고하게 유지·운영하는 것이 매우 중요하다"고 말했다.

방역당국은 재유행 가능성을 염두, 추가 접종을 검토 중이다. 코로나19 기 확진자에 '3차 접종 권고'도 검토단계다. 권근용 코로나19 예방접종대응추진단 예방접종관리팀장은 이날 방대본 백브리핑에서 "확진이력이 있어도 3차 접종을 권고할 필요가 있는지 검토 중"이라고 했다.

현재는 이전 확진 이력이 있다면 2차 접종까지는 권고하고 3차 접종 등 추가 접종은 원하면 맞을 수 있도록 허용하지만 권고는 하지 않고 있다. 당장 면역저하자 등 고위험군 대상 4차 접종이 진행 중이며 5~11세 소아 1차 접종, 12~17세 청소년의 3차 접종이 진행 중인 상태다.

그러나 새 변이가 유입될 경우 정부가 현재 도입하고 있는 백신으로는 예방 효과가 떨어질 수 있다는 점은 문제다. 정재훈 가천대 의대 예방의학과 교수는 "코로나19 면역효과가 점차 감소하는 상황에서 다음 변이 바이러스가 언제 유행할지 모른다"며 "면역 감소나 바이러스 특징을 비롯해 의료체계, 치료제 등 다양한 관점에서 다음 유행에 미리 대비해야 한다"고 했다. 

kh99@newspim.com