[서울=뉴스핌] 최원진 기자= 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 변이인 오미크론(BA.1)과 하위계통 변이인 '스텔스 오미크론'(BA.2)이 합쳐진 'XE' 신종 합성변이가 영국에서 최초 감염 보고된데 에 이어 대만과 태국 등에서도 나왔다. 

지난 2일(현지시간) 대만 전염병상황지휘센터(CECC)는 지난달 18일 체코에서 입국한 대만 여성에게서 XE 감염을 확인했다고 발표했다. 

해당 여성의 CT값은 15로 바이러스 부하는 높았지만 증상은 거의 무증상이었다고 당국은 알렸다. 

CT값이란 유전자증폭(PCR) 횟수를 뜻하는데  CT값이 낮을 수록 코로나19 바이러스 농도가 높아 전파력이 강하다는 것을 의미한다. 한국의 양성/음성 판정 기준 CT값은 35 정도다.

뤼이쥔 질병관제서 부서장은 "XE에 대한 해외 데이터가 거의 없어서 XE의 전파력과 병원성이 BA.1이나 BA.2보다 높다고 단정할 수 없다"며 "지속적인 관찰이 필요하다"고 말했다. 

XE 감염 사례는 태국에서도 나왔다. 현지 매체 더네이션 등에 따르면 태국 라맛티보디 병원 소속 의료·유전체학 센터에서 XE 감염자 1명이 나왔다. 환자는 경증을 앓고 건강을 회복한 것으로 전해졌다. 

태국 공중보건 당국은 새로운 혼합형 변이가 이미 자국 내에서 확산하고 있을 것이라고 추정했다. 

XE 변이 감염 사례가 최초로 보고된 것은 지난 1월 19일 영국이다. 영국 보건안전청(UKHSA)은 지난달 22일까지 XE 감염 사례가 637건 보고됐다고 밝혔다. 주요 외신들에 따르면 이스라엘과 홍콩에서도 각 2건 감염이 확인됐다. 

◆ WHO "XE, 전염력 더 높아"...전문가들은 

사실 혼합형 변이는 XE 뿐이 아니다. 세계보건기구(WHO)는 지난달 델타와 오미크론의 혼합 변이인 두 유형을 'XD'와 'XF'로 명명한 바 있다. XD는 덴마크, 프랑스 등 일부 유럽국에서 감염 보고가 나왔지만 영국에서는 보고되지 않고 있다. XF는 영국 내 소규모로 발병했지만 지난 2월 15일 이후 새로운 보고는 없다. 

문제는 XE의 경우 전파력이 더 강하다는 데 있다. UKHSA는 XE의 '그룹 증가율 우위'(community growth rate advantage)가 스텔스 오미크론보다 9.8%가량 높다고 진단했다. XE 변이의 전염성이 'BA.2' 보다 더 강하다는 뜻이다.

UKHSA는 "XE의 초기 성장률은 스텔스 오미크론과 크게 다르지 않았지만 지난달 16일까지 감염자 데이터를 분석한 결과 스텔스 오미크론보다 10% 가까이 높은 성장률을 나타내고 있다"고 설명했다.

비록 감염 사례가 적어 XE의 정확한 전파력을 알지 못하지만 감염자가 특정 지역이 아닌 잉글랜드 전역에서 나왔다는 점에서 "이미 지역사회에서 퍼지고 있다"고 당국은 진단한다.

스텔스 오미크론은 이미 오미크론보다 전파력이 30% 강하다고 확인됐다. 이보다도 10% 강한 전파력의 XE가 향후 새로운 우세종이 될 수 있다는 관측이 나온다.

WHO는 아직 많은 정보가 없어 "(전파력에 대해) 추가적인 확인 절차가 필요하다"면서도 새로운 우세종이 될 가능성은 배제하지 않았다.

전문가들은 XE에 대해 크게 걱정할 필요는 없다고 말한다. 인도의 라케시 미시라 타타유전학·사회연구소(TIGS) 소장도 아직까지 XE의 강력한 전파력이 기존 스텔스 오미크론을 압도해 새로운 유행이 될 것이란 증거는 없다며 걱정할 필요는 없다고 안심시켰다.

그는 그러면서도 "일부 지역사회에서는 팬데믹이 끝났다고 선언하는 데 급급하다. 사람들은 여전히 마스크를 착용하고 백신을 맞아야 하며, 인구가 밀집된 장소를 피해야 한다"고 조언했다. 

데이비드 후이 홍콩중문대 내과·약물치료학부 교수도 아직 대규모 발병은 아니지만 반드시 유의해야 한다고 말했다. 

wonjc6@newspim.com