[서울=뉴스핌] 정광연 기자 = 서울 영등포는 구(舊)도심의 상징이다. 한때 강서와 강남 일부까지 포함하며 자치구 역사상 최초로 인구 100만을 넘어섰던 이곳은 오랫동안 정치와 경제, 교통의 중심지였다. 하지만 1970년대부터 시작된 대대적인 분할 이후 다른 자치구에 비해 상대적으로 더딘 발전에 그쳤다.

채현일 구청장은 이런 영등포구의 오랜 과제였던 이른바 도시재정비 '3대 과제'를 단숨에 해결하며 스포트라이트를 받았다. 재정비 파장은 '나비효과'가 돼 새로운 도약의 기폭제가 되고 있다. 덕분에 낡은 이미지는 불과 4년여만에 '탁트인 도시'로 변했다.

초선임에도 노련한 행정과 적극적인 소통으로 영등포의 재도약을 견인하고 있는 그를 만나 민선7기의 성과와 남은 과제에 대한 전망을 들어봤다.

◆노점상·쪽방촌·성매매촌...소통과 대화로 재정비 완료

채 구청장은 서울에서 가장 지지율이 높은 구청장 중 한명이다. 50년동안 영등포의 과제로 남아있던 영등포역 인근 노점상과 쪽방촌, 성매매집결지 재정비라는 3대 과제를 단숨에 해결했기 때문이다.

덕분에 영등포는 낡고 오래된 이미지를 벗어나 채 민선7기의 슬로건이기도 한 '탁트인 영등포'라는 이미지를 구축하는 데 성공했다. 숙원사업을 완수하는 과정에서 불편한 대립과 갈등이 발생하지 않아 전국적 관심을 모으기도 했다.

채 구청장은 "구민들이 가장 해결을 원하는 과제였지만 당사자들의 생존권도 고려해야 했다. 결론은 대화와 소통이었다. 노점상의 경우 100번 넘게 이야기를 나누면서 협의안을 만들었다. 지역발전을 저해하는 요인들을 해결하니 구민들의 만족도가 높아지고 자부심도 생겼다"고 설명했다.

3대 숙원사업 완수가 가져온 '나비효과'는 상당하다.

노점상 재정비는 보행로 개선과 함께 주변 상권 활성화로 이어졌고 쪽방촌에는 청년·행복주택 등 900여 가구가 들어설 예정이다. 특히 이곳에는 기존 쪽방촌 주민 대다수가 새로운 보금자리를 마련하게 된다.

영등포역 맞은편에 자리했던 성매매집결지는 각종 상업시설과 주상복합 등이 들어서는 재개발 사업이 진행중이다. 현재 정비사업 전문관리용역을 시행중으로 오는 10월 조합설립 인가가 예상된다. 계획대로라면 2028년이면 새로운 영등포의 랜드마크가 준공을 시작할 전망이다.

그는 "도시를 개발하는 과정에서 약자가 밀려나는 일만큼은 막고 싶었다. 많은 분들이 소통에 동참했고 그 과정에서 '포용' 정신이 만들어지며 좋은 결과로 이어졌다. 영등포역 일대는 서울을 대표하는 새로운 스카이라인으로 바뀔 것"이라고 자신감을 나타냈다.

◆서울시 최초 문화도시 선정, 양대 특구 조성 '순항'

오랜 숙제를 털어난 영등포구는 이제 새로운 미래를 준비중이다.

우선 지난해 12월 서울시 최초로 문화체육관광부 주관 '문화도시'에 선정되며 세간의 눈길을 사로잡았다. 광화문과 강남과 함께 서울 3대 도심으로 꼽히는 영등포는 기존 정치와 경제, 교통의 요충지라는 평가와 더불어 '문화의 중심'이라는 도약을 준비중이다.

채 구청장은 "영등포구의 특징은 '다채로움'이다. 5대 권역인 여의도(정치·금융)와 당산(환경) 신길(주거), 대림(융합), 영등포(구도심) 등이 모두 다른 이미지를 간직하고 있다. 각 지역이 간직한 스토리만 엮어도 새로운 문화콘텐츠가 창작된다. 구민 스스로 영등포만의 문화를 만들 준비가 돼 있다는 게 우리의 강점"이라고 말했다.

중장기 성장동력이 될 국제금융특구와 스마트메디컬특구도 다시 속도를 내고 있다.

여의도를 중심으로 한 국제금융특구에는 금융기관만 380여개 모여있다. 한때 아시아를 넘어 글로벌 요충지로 각광받았지만 다양한 경쟁자들의 등장으로 새로운 성장엔진의 필요성이 커진 상태다.

이에 최근 국제 컨퍼런스를 개최하고 자문단을 새롭게 꾸리는 등 금융 산업 재구조화에 노력을 집중하고 있다. 새로운 발전전략 수립을 위한 연구용역도 진행중이다. 서울시 및 중앙정부와 협력을 강화해 재도약의 발판을 마련한다는 방침이다.

780여개에 의료기관이 집중된 스마트메디컬특구는 포스트 코로나 시대를 준비중이다. 국제의료관광 포럼을 개최하고 의료특구 전담기관을 설치를 추진하는 등 외국인 관광객 정상화에 맞춰 폭발적 수요를 창출할 다양한 준비를 마쳤다. 코로나 종식만 기다리고 있다.

◆생활형 정책으로 변화 견인, 중장기 토대 마련

어느덧 다가온 민선7기의 끝자락. 3대 숙원사업 등 굵직한 성과를 거둔 채 구청장이지만 자신의 가장 큰 업적으로는 '깨끗한 도시'를 꼽았다. 대형 프로젝트도 좋지만 구민들의 삶을 쾌적하게 하는 건 결국 생활과 밀착된 정책이기 때문이다.

그는 "과거 영등포구의 청결도는 높지 않았다. 그래서 취임 직후부터 도시재정비와 함께 청소를 강조했다. 현장에 나가면 구청장이 직접 더러운 물에 손을 담그고 쓰레기를 줍는 등 솔선수범 했다. 도시를 바꾸고 싶다면 골목길부터 바꾸면 된다"고 소회했다.

아쉬움은 역시 코로나 시국에 따른 각종 어려움이다.

소상공인과 자영업자의 고통을 줄이기 위해 많은 역량을 집중했지만 안타까움은 여전히 지울 수 없다고 토로했다. 구민들과의 소통이 불가피하게 줄어든 부분도 못내 아쉽다. 아울러 업무 부담이 크게 늘어난 공무원들에 대한 미안함도 전했다.

민선7기를 통해 낡은 이미지를 버리고 '탁트인' 비전을 만든 영등포는 향후 4~5년간 더 큰 도약이 가능한 발판을 만들었다. 구도심의 상징이 아닌, 서울 3대 도심권 중에서도 가장 빠른 성장이 기대되는 이유다.

채 구청장은 "구청장은 구민들을 위한 역할만 하면 되는 자리인 것 같다. 그분들의 목소리를 경청하고 문제가 무엇인지를 찾아 해결하면서 여기까지 왔다. 영등포를 위해 더 많이 노력하고 봉사하겠다"고 말했다.

채현일 구청장 프로필

▲1970년생(광주) ▲서울대학교 정치학과 ▲국회의원 보좌관 ▲서울시장 정무보좌관 ▲대통령비서실 정무수석실 행정관 ▲더불어민주당 부대변인 ▲서울시 영등포구청장(초선)

peterbreak22@newspim.com