[서울=뉴스핌] 나은경 기자 = 지난해 5세대(5G) 이동통신서비스 가입자 중 45%가 4만~7만원대 요금제에 가입한 것으로 나타났다. 5G가 상용화된지 20개월만에 8만원 이상 무제한요금제 가입자 비중은 70%대에서 50%대로 내려왔다. 

5G 가입자가 크게 증가하지 않는 상황에서 무제한요금제 가입자 비중도 빠르게 줄어든 것으로, 이는 최근 이동통신사의 중저가요금제 출시와도 무관치 않아 보인다. 중저가요금제 출시를 두고 주무부처인 과학기술정보통신부와 이통3사 간 줄다리기도 이런 이유로 풀이된다. 

◆1년만에 5G 무제한요금 가입자 72%→55%

5일 뉴스핌이 과학기술정보통신부의 '무선데이터 트래픽 통계'를 분석한 결과, 지난해 12월 기준 5G 가입자 중 월 8만원 이상의 요금을 지불하는 무제한요금제 이용자는 654만여명이었다. 전체 가입자의 약 55% 수준이다.

이는 1년 전 70~80%를 오가던 무제한요금제 이용자 비중이 크게 준 것으로, 4만~7만원대 요금을 내는 일반요금제 가입자가 절반에 가까운 수준으로 뛰어올랐다는 이야기가 된다.

과기정통부는 3개월마다 데이터 무제한요금제와 일반요금제 각 이용자의 전체 데이터 사용량을 이용자 수로 나눈 가입자 한 명당 트래픽을 발표한다.

무제한요금제 이용자 수는 무제한요금제의 총 데이터사용량인 24만714테라바이트(TB)를 가입자 한 명당 트래픽인 3만8614메가바이트(MB)로 나눈 값이다. 요금제별 가입자 숫자는 과기정통부와 이통3사 모두 공개하지 않고 있지만, 이 역산 공식을 활용하면 정확한 숫자는 아니더라도 가입자 수의 전반적인 흐름을 파악해 볼 수 있다.

특히 지난해 4분기에는 일반요금제 가입자수가 전 분기보다 146만여명 늘어났다. 지난해 9월 일반요금제 가입자수가 3개월 전보다 95만여명 늘어나는 데 그쳤던 것을 감안하면 눈에 띄는 숫자다. 같은 기간 전체 5G 가입자 수 증가세가 가파르기도 했지만, 지난해 10월 KT가 4만원대 5G 중저가요금제를 출시하면서 일반요금제 가입자가 많이 늘어난 것으로 분석된다.

한 휴대폰 유통업계 관계자는 "KT에서 중저가요금제를 출시한 이후 현장에서는 '4만원대 5G 요금제 있느냐'고 손님들이 먼저 물어올 정도로 반응이 좋다"고 귀띔했다.

◆가입자 수 증가세, LTE 때의 절반 수준...ARPU 상승 기대 어려워

무제한요금제 가입자 비중 감소는 통신서비스사업의 핵심 수익성 지표인 가입자당평균매출액(ARPU·Average Revenue Per Unit)에 직접적인 영향을 미칠 수 있다.

5G 상용화 이후 이통3사는 이전보다 비싼 요금제 가입을 유도하는 업셀링으로 ARPU 상승을 기대해왔다. 5G 무제한요금제는 LTE 무제한요금제보다 7000~1만원가량 더 비싸 4만~5만원대 5G 요금제가 부재한 상황에서의 5G 가입자 증가는 ARPU 상승폭을 높일 수 있어서다.

약 1년간 이통3사가 청소년요금제, 실버요금제 등을 출시하며 일반 중저가요금제 출시를 방어해온 것도 이 때문이다. 최기영 과학기술정보통신부 장관은 지난 2019년 11월 이통3사 CEO들과 만난 자리에서 처음 중저가요금제 출시를 주문했고 이후 정부와 국회의 전방위적인 압박이 이어졌지만 국정감사 직전인 지난해 10월에서야 처음 KT에서 4만원대 5G 요금제가 출시됐다.

최남곤 유안타증권 연구원은 "5G 서비스로 ARPU가 높아지려면 5G 가입자가 늘어나는 동시에 가격 높은 요금제에 많이 가입해야 하는데 지금은 둘 다 아니다"라며 "올 초 온라인 요금제까지 나오면서 ARPU가 당초 기업들의 목표치만큼 높아질 것으로 기대하기는 만만치 않은 상황"이라고 우려했다.

실제로 LTE는 지난 2011년 7월 상용화 이후 약 20개월만에 2000만 가입자를 돌파한 반면, 5G 가입자는 같은 기간 1185만1373명에 그쳤다.

다만 이통사들은 ARPU가 하락 가능성은 인정하면서도 오히려 5G 가입자 외연 확장으로 매출이 늘어날 수 있다고 보고 있다. 

이와 관련해 운풍영 SK텔레콤 최고재무책임자(CFO)도 지난 3일 '2020년 실적발표 컨퍼런스콜'에서 3만~6만원대 5G 온라인 전용요금제 '언택트플랜' 출시에 대해 "기존 요금제에 선택약정할인을 적용한 것에 비해 ARPU는 소폭 하락할 수 있지만 합리적인 가격으로 신규 가입자 증가와 매출상승을 견인할 것으로 기대한다"고 했다. 

nanana@newspim.com