[서울=뉴스핌] 정경환 기자 = 하루 신규 확진자가 600명에 육박하는 등 코로나19 3차 대유행이 현실화되면서 무증상 감염으로 인한 전파 우려가 또다시 부각되고 있다. 무증상 감염자가 전체 감염자 가운데 평균 40%에 이르는 상황에서 '조용한 전파'가 기하급수적으로 나타날 수 있기 때문이다.

방역당국은 무증상 감염 전파력이 크진 않다고 보면서도, 선별검사 및 역학조사 강화 등 보다 철저하게 접촉자 관리를 해나가겠다는 방침이다.

26일 중앙방역대책본부에 따르면, 국내 코로나19 감염자 중 무증상자의 비율은 40% 수준이다. 이상원 중앙방역대책본부 역학조사분석단장은 이날 정례 브리핑에서 "우리나라도 그렇고 외국의 경우도 무증상 감염 비율을 산출한다. 우리나라의 경우 무증상자의 비율은 약 40% 정도로 추정하고 있다"고 밝혔다. 집단 특성에 따라 달라질 수는 있지만 대략 40% 전후라는 설명이다. 또한, 퇴원할 때까지 무증상을 유지하는 비율은 그 중 일부에 그치며 끝까지 무증상인 경우도 사례에 따라 다르긴 해도 20~30% 정도로 추정된다.

증상이 없다보니 자신이 감염된 줄 알지 못 해 일상생활을 하면서 그 주위로 전파를 일으킬 가능성이 있는 사람이 40%에 이른다는 얘기다.

이재갑 한림대학교강남성심병원 감염내과 교수는 "(무증상 감염자가 많을수록) 추가 확진자를 줄이기 어려운 건 당연하다"며 "그래서 사회적 거리두기를 강화하는 것"이라고 했다.

방역당국 역시 무증상 및 경증 감염자를 찾기 위해 선별검사를 지속적으로 확대하고 역학조사와 접촉자 관리를 강화해왔다.

이달 초 정은경 방대본부장은 "코로나 유행이 9개월 이상 지속되면서 무증상·경증환자가 지역사회에 누적되고 있다. 조금이라도 방심하면 기하급수적으로 증가할 위험성이 있다. 작은 구멍들이 모여서 댐을 무너뜨리지 않도록 경각심을 가져야 한다"고 주문했다. 이어 "역학과 의료 대응의 역량을 높여 나가겠다"며 "무증상·경증 감염자를 찾기 위해 선별검사를 지속적으로 확대하고 역학조사와 접촉자 관리를 강화할 것"이라고 했다.

다만 최근에 와선 당국의 입장이 조금 달라진 듯하다. 무증상 감염에 대한 지나친 불안감을 경계하는 분위기다. 무증상자로 인한 감염 우려가 생각만큼 크지 않다는 것. 이상원 단장은 "아직까지 무증상 감염이 얼마나 높은 감염력을 갖는지 확인하진 못했다"면서도 "무증상 상태에서의 전파가 불가능한 것은 아니지만 대체적으로 보면 감염력이 특별히 더 높은 수준은 아니고, 오히려 약한 수준일 수도 있다는 판단을 하고 있다"고 답했다.

그는 이어 "무증상 감염의 경우라도 오랫동안 (바이러스를) 배출할 수 있는 것이 아니고, 일정 기간 배출이 끝나게 되면 실질적으로 감염을 일으킬 수 없을 만큼의 양이 배출되거나, 아니면 배출이 완전히 종료가 되는 상황이 도래할 수 있기 때문에 과도한 염려는 하지 않아도 될 것 같다. 계속해서 마스크를 잘 착용하는 것이 가장 좋은 방법"이라고 덧붙였다.

이 교수는 이에 대해 "바이러스 양은 비슷하거나 적을 수 있다. 증상이 나타나면서 (바이러스 양이) 올라간다고 하는데 사실 증상이 없는 상태에서 조심하고 말고가 없다. 모든 사람이 스스로 조심하는 수밖에 없다"고 했다.

일각에선 무증상 감염을 일일이 추적하고 전파를 막는 것은 불가능하니 방역정책의 전환이 필요하다는 주장도 들린다. 

국립중앙의료원 한 관계자는 "근래 확진자 중에는 60세 미만 젊은층이 많은데 이는 무증상 감염도 많다는 걸 의미한다"며 "이런 상황에서 확진자를 줄이는 것은 쉽지 않다. 역학조사만으로 한계가 있다"고 주장했다. 

그는 이어 "이 병의 특성이 원래 그렇다. 줄이는 게 안 된다. 코로나19를 종식시킬 수 있다는 믿음이 잘못됐다. 다행히 우리 국민들이 마스크 착용이나 손 씻기 등 방역수칙을 잘 지키고 협조해줘서 많이 퍼지지 않은 것이다"고 평가했다. 그러면서 "젊은층보다 상대적으로 위험군인 60세 이상 고령자를 중심으로 한 방역으로 가는 게 보다 적절한 방법"이라며 "그런 '방역 터닝포인트'가 올 때가 있을 거라 본다"고 덧붙였다.

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