[서울=뉴스핌] 최원진 기자= 공매도 투자사의 보고서로 사기 논란에 휩싸인 미국의 수소전기차 업체 니콜라가 이번에는 직접 트럭 외형을 설계했다는 회사 측 주장도 사실이 아니라는 의혹이 불거졌다.

미국 애리조나주 파닉스에 위치한 니콜라 본사. [사진=블룸버그]

지난 26일 자 파이낸셜타임스(FT) 보도에 따르면, 이 사안에 정통한 두 명의 소식통은 최근 사임한 트레버 밀턴 니콜라 창립자가 지난 2015년에 크로아티아 소재의 전기 슈퍼카 제조사 리막(Rimac)을 방문하면서 무드리 설계사를 만났고 그로부터 니콜라 원 설계 초안을 샀다고 전했다.

니콜라의 주력 트럭인 '니콜라 원'의 디자인을 둘러싼 테슬라와 법적 공방에서 이러한 주장이 처음 제기됐다.

니콜라는 지난 2018년 테슬라의 세미트럭 디자인이 자사의 니콜라 원 디자인을 모방했다며 20억달러 규모의 특허권 침해 소송을 제기했는데 당시 회사는 창립자인 트레버 밀턴 전 회장이 지난 2013년부터 직접 설계를 시작했으며 "그의 지하실"에서 니콜라 원 디자인이 탄생했다고 밝힌 바 있다. 

그러나 테슬라는 지난주 법원에 제출한 답변을 통해 니콜라 원 설계는 크로아티아의 디자이너, 아드리아노 무드리의 작품으로 니콜라가 자사 트럭 다자인의 특허침해를 주장할 수 없다고 반박했다. 

테슬라가 법원에 제출한 답변서에는 무드리가 원래 트럭 설계 초안본 출처라고 명시되어 있지만, 니콜라와 거래에 대한 자세한 내용은 기재되어 있지 않았다. 니콜라와 무드리 간 금전 거래가 있었는지 혹은 밀턴 창립자 본인이 직접 구매를 주도했다는 점 등도 알 수 없다.

그러나 이는 니콜라가 소송전에서 트럭 설계를 직접 했다는 거짓 진술을 한 것에 해당될 수 있는 일이어서 주목된다. 특히 공매도 투자사인 힌덴버그 리서치의 니콜라 원 관련 의혹 보고서가 나오고 얼마 지나지 않은 시점에 나온 또 다른 논란이기도 하다. 

힌덴버그 리서치는  니콜라가 2018년 니콜라 원을 언덕에서 굴려 달리는 것처럼 조작했다고 주장했는데, 니콜라는 "동영상에서 자사 트럭이 자체 추진력으로 운행하고 있다고 명시한 적이 없다"며 "이후 완전한 기능을 갖춘 모델을 만들었다"고 해명했지만 기업 신뢰도에 금이 갔다는 비판을 피할 순 없었다.

이러한 논란에 밀턴 창립자 겸 회장은 지난 20일 사임했다. 

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