[서울=뉴스핌] 이윤애 기자 = 전기차 배터리 업체들이 성능과 안전성을 높인 기술 개발에 속도를 내면서 핵심 소재인 양극재 생산업체에도 관련업계의 눈길이 모아지고 있다.

19일 관련업계와 한국거래소 따르면 배터리 양극재 기업 3사인 포스코케미칼과 에코프로비엠, 엘앤에프 등은 올해 주가가 평균 2배 이상 올랐다. 

포스코케미칼 주가는 전날 주당 8만8800원으로 장을 마쳐 지난해 말 4만9250원 대비 2배 가까이 올랐다. 엘앤에프도 4만600원으로 장을 마쳤는데 지난해 말 2만9500원과 비교해 2배, 에코프로비엠은 15만200원으로 지난해 말 5만3000원에 3배나 뛰었다.

업계에서는 3세대 전기차(한번 충전으로 500~700km 이상 주행)가 상용화되면 내연기관 자동차와의 성능 경쟁이 가능해져 전기차 대중화의 기폭제가 될 것으로 보고 있다.

주행거리를 늘리기 위한 배터리 용량과 출력을 결정하는 핵심 요소가 바로 '양극재'다. 배터리 원가의 40%나 차지한다.

양극재에 들어가는 니켈(N), 코발트(C), 망간(M), 알루미늄(A) 가운데 니켈의 비중이 높을수록 주행거리가 길어진다. 3사의 니켈 함량 증가를 포함한 신기술에 업계 안팎의 시선이 쏠리는 이유다.

포스코케미칼은 지난 6월 니켈‧코발트‧망간‧알루미늄(NCMA) 양극재 개발을 완료하고 상업생산에 들어간다고 밝혔다. NCMA 양극재는 기존의 하이니켈 니켈‧코발트‧망간(NCM)에 알루미늄(Al)을 첨가해 제조하는 것이다.

전기차에 활용되는 배터리에서 니켈 비중을 높일수록 용량은 늘지만 다른 원재료인 망간과 코발트의 비중이 줄어들면서 안정성과 출력 성능이 떨어진다.

포스코케미칼은 "NCMA 양극재는 Al을 활용해 이런 한계점을 보완하며 니켈 비중을 높였다"면서 "Al 도핑 공정으로 소재의 물리적 구조 내에 알루미늄을 균일하게 배열하고 표면코팅 기술을 적용해 출력과 안정성을 함께 향상시켰다"고 설명했다.

포스코케미칼은 전남 광양공장에 2895억원을 투자해 2022년까지 연산 3만톤 규모의 NCMA 양극재 생산라인을 증설하기로 했다. 완공이 되면 연산 7만톤 규모가 될 전망이다.

업계에서는 증설중인 양극재가 올해 초 1조8533억원 규모의 공급계약을 맺은 LG화학에 납품할 것으로 보고 있다. LG화학은 2022년 GM전기차에 NCMA 배터리를 탑재하기 위해 준비중이다.

에코프로비엠은 글로벌 양극재 제조업체 가운데 유일하게 하이니켈 NCM, 니켈‧코발트‧알루미늄(NCA)을 모두 생산할 수 있다.

NCM 양극재는 LG화학, SK이노베이션이, NCA 양극재는 테슬라, 삼성SDI가 사용한다. 니켈 비중이 88%인 양극재를 상용화했고 니켈 90%와 단결정 양극재, 전고체 등 고도화된 양극재를 개발 중이다.

현재로서도 에코프로비엠은 SK이노베이션과 삼성SDI를 주 고객사로 확보했다. 올해 2분기 포항 CAM5 공장에서 3만톤(NCA 2만톤+NCM 1만톤), 3분기 CAM6 공장에서 2만6000톤(NCA 100%), 2022년 2분기 CAM5N 공장에서 2만톤(NCM 100%) 등의 가동을 목표로 하고 있다. 이중 CAM6 공장은 삼성SDI와 함께 설립한 합작법인 에코프로이엠(JV)을 통해 생산하는 삼성SDI 전용공장이다.

해당 물량은 2021년부터 SK이노베이션에 NCM811(니켈80%‧코발트10%‧망간10%) 양극재를, 삼성SDI에 NCA811(니켈80%‧코발트10%‧알루미늄10%) 등을 납품할 예정이다.

이안나 이베스트투자증권 연구원은 "에코프로비엠은 국내 배터리 3사내 포지션만으로 평가돼 왔지만 고객사 다변화에 주목하라"면서 "완성차 기업들까지 고객사 다변화가 이루어 지고 있다. 완성차 업체들이 (에코프로비엠에) 직접 요청하고 있다"고 분석했다.

업계에서는 해당 완성차 기업이 테슬라 아니냐는 기대가 커지고 있다. NCA 양극재는 세계적으로 공급사가 많지 않기 때문이다. 테슬라의 납품처 다변화 전략에 따라 에코프로비엠이 공급사로 포함되지 않겠냐라는 시각이다. 현재는 일본 스미토모사가 독점 공급중이다.

엘앤에프는 포스코케미칼과 에코프로비엠과 비교해 후발주자이지만 기술력을 앞세웠다. 세계 최초로 니켈 비중 90%의 NCMA 양극재를 개발, 양산을 시작한 것이다.

LG화학에 수십톤의 NCMA 양극재를 공급했으며 미국 제너럴모터스(GM)의 신차에 들어가는 NCMA 배터리에 적용될 전망이다. LG화학은 엘앤에프의 양극재를 NCMA 배터리에 우선 적용하고 포스코케미칼과도 현재 NCMA 양극재 테스트를 진행중이다.

김준환 한화투자증권 연구원은 "올해 하반기부터 하이니켈 양극재 생산을 시작하며 실적 턴어라운드가 될 것"이라고 전망했다.

업계 관계자는 "전기차 시장이 퀀텀점프라고 할 만큼 성장하면서 양극재 시장 성장도 기대된다"면서 "이에 맞춰 생산설비 증설과 차세대 소재 적용에 힘써서 시장 점유율을 높여갈 예정이다"고 말했다.

yunyun@newspim.com