[서울=뉴스핌] 이영기 기자 = 올해 미국 대통령 선거에서도 '디지털 기술'이 큰 역할을 할 것으로 전망되는 가운데, 민주당이 이런 디지털 기술 경쟁력에서 공화당에 크게 뒤지는 것으로 분석돼 주목된다.

최근 미국 아이오와 민주당 코커스(당원대회)에서 나타난 개표참사를 계기로 민주당 내에서는 이미 앞선 디지털 기술로 무장한 공화당의 트럼프에 맞설 수 없다는 회의론이 나오고 있다. 여전히 TV와 신문, 라디오가 영향력이 큰 편이지만 소셜미디어, 문자 메시지 그리고 미디어 기술들을 동원해서 미국 대선 레이스에서 기선을 잡고자 하는 것이 대세다.

◆ 민주당 '아이오와 코커스 참사'…대체 무슨 일이

영국의 파이낸셜타임스(FT)의 테크놀로지 전문기자 래나 호루하르는 아이오와 코커스 이후인 지난 10일 '민주당, 트럼프의 디지털 경쟁력에 도전' 제하의 기사에서 이같이 분석했다.

이 분석에 따르면, 민주당 코커스 개표가 엉망이 됐던 그 직전 앱(App)을 통해 투표하려던 상황이 자세하게 그려져 있다. '세세 입손'이라는 민주당원은 투표할 때 에러 메시지가 떠 제대로 투표가 될 때까지 계속 투표를 시도했다. 그는 투표에 성공해 운이 좋은 편이었다. 하지만 입손 씨와 달리 다른 투표자들은 앱이 더 이상 작동하지 않아 투표를 할 수 없었다.

이로서 민주당의 사상 초유의 대 참사가 벌어졌다. 과연 치열한 대선에서 민주당이 채택한 기술이 활용가치가 있는지에 대한 의문이 강하게 제기됐다. 입손 씨는 "우리가 투표하는 것은 국제적인 관심사"라면서 "앱이 작동하지 않은 것은 정말 충격적이다"라고 말했다.

자원봉사자를 포함한 민주당 주변 사람들은 이번 아이오와 개표참사는 올해 대선에서 민주당이 사용하는 디지털 기술에서 전반적인 문제점을 내보였다고 입을 모은 것으로 전해진다.

지금은 민주당이 도날드 트럼프 현 미국 대통령을 따라잡아야 하는 절박한 시점이다. 트럼프는 이미 2016년 대선에서 소셜미디어를 멋지게 사용했다는 명성을 얻었고 대선 캠패인에서 디지털 기술에 상당 금액을 투자하고 있기 때문이다.

비록 여전히 TV와 신문, 라디오가 영향력이 큰 편이지만 대선 운동은 점점 소셜 미디어, 문자 메시지 그리고 다른 기술들을 동원해서 대선 레이스에서 기선을 잡고자 하는 것이 대세다. 가장 장점은 전통적인 방법으로는 접근조차 되지 않은 투표층에 디지털 기술은 쉽게 접촉할 수 있게 한다는 것이다.

사정이 이러한데 민주당은 제대로 작동도 하지 않은 기술에 돈과 시간을 허비한 것이 아니냐는 의심을 지울 수 없게 됐다.

보안컨설팅그룹 포탈리스솔루션스의 최고 경영자 테레사 페이톤은 아이오와 코커스를 지켜본 후 "기본 원칙 자체를 지키지 않을 것으로 보인다"며 "처음부터 엄청난 문제가 생기는 것이 아니고 실패의 시작은 아주 작은 데서 시작된다"고 우려했다.

민주당은 2016년 대선 때부터 트럼프 측의 신속하고 공격적인 디지털 기술 활용에 대해 주눅이 들었다.

◆ 민주당, 2016년 대선 때도 공화당에 기술력 밀렸다

트럼프 재선 캠프에서 일하고 있는 웹 디자이너 브래드 파스칼은 공화당의 디지털 전략을 텍사스 사무실에서 추진하고 있다. 영국 컨설팅회사 캠브리지아날리티카를 통해 입수한 페북 사용자의 투표자 정보를 이용해서 투표를 잘 하지 않는 도시지역 주민을 타켓으로 선거운동을 할 수 있었다.

다양한 그룹에 대한 다양한 메시지 실험도 해 봤다. 더구나 수천만 달러의 개발 비용을 사용해 아직도 TV선전이 최고라고 믿고 있는 트럼프를 자극하기도 했다. 고함치는 트럼프에게 파스칼은 "다음 대통령이 되기 위해서는 페이스북에서 이겨야만 한다"고 설득한 것으로 알려졌다. 파스칼이 트럼프 재선을 위해 캠프에 합류했기 때문에 이번 대선에서 디지털기술 온라인 광고 등이 예상을 뛰어넘는 수준에서 활용될 것으로 관측된다.

트럼프 대선 캠프에서 의존하는 기술 중 하나는 '지오펜싱(geofencing)'으로 알려진 기술이다. 특정지역에서 휴대전화의 개별 인식번호를 모아서 그들에게 광고를 보내는 것이다.

트럼프 캠프 측 '아메리카 퍼스트 앱'을 만든 토마스 피터스는 "부동층이 많은 경합주 미시간에서 우리는 6000건의 문자를 보냈고, 결국은 미시간에서 트럼프가 1만표 이상 차이로 승리했다"고 말했다. 올해에는 이런 앱이 한층 더 정교해질 것을 자명하다.

민주당은 트럼프 측이 2016년 대선 때 막판 몇 주간 이런 방식을 활용하는 것을 눈으로 보았다.

민주당 일각에서는 데크(Deck)의 머신러닝을 활용한 기술 적용을 지금 착수하면 트럼프를 이길 수 있다고 믿고 있지만 이에 동의하지 않는 당원도 상당하다.

민주당의 디지털 광고에 대한 자문을 하고 있는 팀 림은 "시험하고 비우고 또 적용하는 모든 것을 대선에서 할용할 수 있는가가 관건"이라며 "승리를 위해 물불을 가리지 않은 환경에서 과연 민주당의 접근법이 실효성이 있을까"라고 현재의 혼탁한 상황을 우려했다.

민주당은 공화당에 비해서 훨씬 분권화돼 있기 때문에, 디지털 기술 채택에서 중앙에서 통제할 수 있는 여지가 별로 없는 셈이다. 공화당과 달리 기술기업들이 당에 접근해서 이런 저런 기술 사용을 설득해야 한다는 문제가 있다.

버락 오바마 선거 캠프에서 있었던 테라 맥고원이 설립한 애크로님(Acronym)이 그랬다. 애크로님 대변인은 아이오와 코커스 이전에 민주당의 디지털기술에 크게 기여할 것이라고 했지만, 조 바이든 측에서 이를 수락하지 않았다. 개인정보보호와 보완문제를 근거로 이렇게 거부되는 경우가 허다했다. 자원봉사자들의 동의하에 그들의 연결망을 입수하고 그를 통해 꼬리에 꼬리를 무는 네트워크 확장이 선거에서는 예사라고 할 수 있는데도 말이다.

◆ 10년 노하우 쌓은 공화당 'i360', 대적할 수 있나

정치전문지 폴리티코에 따르면 공화당은 지난 2008년부터 개발해서 2014년에 600억원($50m)이상을 투자해 업그레이드한 'i360'이라는 데이타프로세스 플랫폼을 보유하고 있다.

지난 10년간 공화당 후원자이자 억만장자인 찰스 코흐가 운영하는 i360이라는 회사는 보수층 투표자에 대한 데이터를 최대한 끌어 모으고 있다.

유권자가 어떤 자동차를 보유했는지 등 세세한 성향을 분석할 수 있고, 이를 통해 개별 정책의 지지도까지 산정할 수 있다고 알려져 있다. 특히 목표 설정을 잘해 2016년에는 광고효과를 높였다. 이런 데이터를 활용해서 i360은 '이민서류가 없는 이주자는 추방돼야 한다'는 아주 구체적인 주장에 대한 지지도를 가려낼 수 있다.

특히 이미 캠브리지아날리티카에서 데이터를 구한 공화당은 민주당에 비해 유리한 위치를 확보했다는 것이 FT의 분석이다. 그 사례 이후로는 이런 데이터 제공이 제한되기 시작했다. 특히 트위터와 구글은 사용자를 위한 정치 광고를 하지 않기로 했고, 페이스북도 아주 투명한 경우가 아니라면 정치 광고를 게재하지 않기로 했기 때문이다.

코흐가 확보한 기존 데이터 정도를 새로 확보하기란 쉽지 않기 때문에 민주당으로서는 애가 탄다.

민주당은 미국 각지에 분산된 데이터를 한 곳으로 모을 수 있다는 기대를 가지고 있지만, 이 프로젝트를 추진하는 하워드 딘도 민주당의 일부에서만 지지를 받고 있어 그것이 가능할지도 의문스럽다는 분석이다. 

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