[서울=뉴스핌] 하수영 기자 = 한‧미 국방당국이 이달 중순으로 예정돼 있던 한‧미 연합공중훈련을 연기하기로 전격 결정했다.

이날 국방부에 따르면 정경두 국방부 장관과 마크 에스퍼 미국 국방장관은 17일 오후(현지시간) 태국 방콕에서 열린 아세안 확대 국방장관회의(ADDM-Plus) 계기로 양자 회담을 열고 이같이 결정했다.

[서울=뉴스핌] 사진공동취재단 = 정경두 국방부 장관(오른쪽)과 마크 에스퍼 미 국방부 장관이 지난 15일 서울 용산구 국방부에서 제51차 한·미 안보협의회(SCM) 고위회담을 마치고 기자회견을 갖은 뒤 손을 맞잡고 있다. 2019.11.15 photo@newspim.com

앞서 양 장관은 지난 15일 서울 용산구 국방부 청사에서 열린 제51차 한‧미연례안보협의회의(SCM)에서 만나 한‧미 연합공중훈련인 '비질런트 에이스(Vigilant Ace)' 등 한‧미연합훈련의 조정(축소 혹은 유예)에 대해 논의했다. 당초 양국 군 당국은 이달 중순께 비질런트 에이스를 대체할 조정된 형태의 연합공중훈련을 실시할 예정이었다.

특히 에스퍼 장관은 한국으로 오는 기내에서 기자들에게 "북한과의 비핵화 협상을 돕기 위해 한국에서 시행하는 군사훈련을 추가 조정할 수 있다"며 "우리는 외교적 필요성에 따라 훈련 태세를 더 크게 혹은 더 적게 조정할 것"이라고 발언한 바 있다.

에스퍼 장관은 같은 날 SCM 종료 직후 정 장관과 개최한 공동 기자회견에서도 "우리 훈련의 목적은 (북한의 비핵화를 위한) 외교적인 노력을 지원할 뿐만 아니라 외교적인 노력 자체를 더 강화하고 증강시키기 위함이라는 그런 목적을 갖고 있다"며 "그렇기 때문에 저희가 외교관들을 계속해서 지원할 수 있는 그런 여지들에 대해서는 우리가 계속 지원을 해야 하고, 이런 외교적인 노력이 진행될 수 있는 그 문이 닫히지 않도록 해야 한다"고 강조했다.

정 장관도 "현재 외교적으로 진행되고 있는 북한의 비핵화와 한반도의 평화를 정착시키기 위해서 어떤 결심을 하는 것이 가장 좋을 것인가에 대해서 나는 에스퍼 장관과 오늘도 많은 얘기를 나눴고 앞으로도 그런 방향의 최적의 결심을 하고 나갈 것"이라고 언급했다.

아울러 "우리 국방부와 군사당국에서는 외교적으로 진행되고 있는 그러한 평화프로세스를 적극적으로 잘 지원하면서 한‧미연합방위태세는 문제가 없도록 우리가 훈련을 조정해서 할 것"이라고 밝혔다.

따라서 이날 결정된 한‧미 연합공중훈련 연기 조치는 양 장관이 그간 거듭 강조해 온 북‧미 비핵화 협상을 위한 외교적 노력을 강화하기 위한 것으로 해석된다.

북한은 한·미 연합공중훈련을 겨냥해 "미국의 분별없는 행태를 더 이상 수수방관할 수 없다"며 맹비난한 바 있다. 북한 국무위원회 대변인은 지난 13일 담화에서 "미국이 대화상대인 우리 공화국을 과녁으로 삼고 연합공중훈련까지 강행하며 사태발전을 악화일로로 몰아넣었다"며 "이런 분별없는 행태에 대해 더는 수수방관할 수 없다는 것이 우리의 공식 입장"이라고 강조했다.

그러다 에스퍼 장관이 "북한과의 비핵화 협상을 돕기 위해 한국에서 시행하는 군사훈련을 추가 조정할 수 있다"고 언급하자 지난 14일 김영철 북한 조선아시아태평양평화위원회 위원장 명의의 담화를 통해 "조‧미(북‧미) 대화의 동력을 살리려는 미국 측의 긍정적인 노력의 일환으로 평가한다"며 긍정적인 반응을 내놨다.

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