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[서울=뉴스핌] 김세원 기자 = 호주 대학가에서 홍콩의 민주화 요구 시위 지지 움직임이 확산되면서 홍콩과 중국인 유학생들 간 갈등이 고조되고 있다. 

12일(현지시간) 파이낸셜타임스(FT)는 홍콩 사태를 둘러싼 갈등이 호주 대학가로도 번지고 있으며, 중국과 홍콩 유학생들 사이에 물리적인 충돌까지 일어나고 있다고 보도했다. FT는 이번 사태로 호주 대학 내 중국의 자본 침투에 불만을 갖고 있던 호주 학생들의 분노도 폭발했다고 분석했다. 

◆ '난투극', '레넌 벽' 게시물 훼손 이어져

지난 7월 24일 퀸즐랜드 대학에서는 홍콩 민주화를 지지하는 시위를 벌어졌다. 시위 도중 중국을 옹호하는 학생들이 난입하면서 친중파와 반중파의 난투극까지 벌어졌다. 여기에 브리즈번 주재 중국 총영사인 슈지에(徐杰)가 시위 주최 측을 두고 "분리주의자"와 "반중국 활동가들"이라고 비난하고 나서면서 사태에 기름을 부었다.

시위 주최자 중 한 명인 드루 파블로는 슈지에 영사의 발언을 두고 중국 정부와 해외에 있는 정부 당국자들이 중국을 향한 비난을 잠재우고, 대학가에서 표현의 자유를 제한하려는 것을 보여주는 증거라고 목소리를 높였다. 파블로는 또 퀸즐랜드 대학에 공자학원 폐쇄 및 슈지에 총영사 겸임교수 임명 철회를 촉구했다. 

이 밖에도 캠퍼스에 설치된 '레넌 벽'에는 홍콩 시위를 지지하는 학생들이 붙인 포스트잇 메모와 중국을 옹호하는 문구가 적인 메모들로 가득 차 있다. 레넌 벽은 1980년대 공산주의 정권에 항의하던 체코의 젊은이들이 비틀즈 멤버 존 레넌의 가사를 벽에 낙서하기 시작한 데서 유래됐다. 이 때문에 레넌 벽은 자유의 상징으로 여겨진다.

하지만 최근에는 레넌 벽에 부착된 홍콩 지지 메모가 훼손되는 사태가 이어지고 있다. FT가 제보받은 영상에 따르면 대학 경비원이 메모를 훼손하려는 중국 본토 유학생을 제지하려하자, 해당 학생은 호주 주재 중국 대사에게 자신이 받은 부당한 처우에 대해 고발할 것이라고 항의하고 나섰다. 

이 영상을 제보한 학생은 "홍콩에서 온 학생들은 캠퍼스에서 타깃이 될까봐 두려워하고 있다"며 "중국 당국이 호주에서 벌어지는 시위에 참여하고 있는지 감시할까봐 무섭다"고 호소했다. 

비슷한 사건은 뉴질랜드에서도 벌어지고 있다. 퀸즐랜드 대학 사태가 일어난 지 일주일 뒤 오클랜드 대학에서는 중국인 유학생들이 홍콩의 '범죄인 인도 법안'(송환법) 반대 시위를 지지하는 홍콩 여학생을 밀어서 넘어지게 한 사건이 벌어졌다. 이후 오클랜드 주재 중국 대사관은 이 남학생들의 행동을 "마음에서 우러난 애국심"이라고 표현하며, 이들을 공개적으로 칭찬했다. 

◆ 濠 대학들, 최대 자금줄 '중국인 유학생' 눈치보기 급급

FT는 이번 사태로 중국의 자본 침투에 불만을 갖고 있던 호주 대학생들의 분노가 폭발했다고 설명했다. 2008년 금융 위기가 터지면서 여러 서방국 정부들은 교육예산을 삭감했다. 이에 대학들은 중국인 유학생들을 유치하면서 재정 부족분을 충당하기 시작했다.

호주 공공정책 싱크탱크인 '독립연구센터'(CIS)에 따르면 2017년 호주와 뉴질랜드, 캐나다, 미국 대학에 입학한 중국인 학생수는 86만 9000명으로 집계됐다. 10년 전과 비교했을 때 2배나 늘어난 규모다. 호주 상위 8개 대학에 재학 중인 학생 10명 가운데 1명은 중국인인 것으로 추산됐다.

현지 학생들보다 3~4배나 많은 등록금을 내는 중국 유학생들은 호주 대학의 자금줄이나 다름없다. 일례로 시드니 대학 2017년 연간 수입의 25%가 중국인 유학생의 등록금에서 나온 것으로 나타났다. 이처럼 중국 자본에 대한 의존도가 지나치게 높아지면서 대학가에서 중국의 영향력이 점점 확대되고 있다는 우려가 쏟아지고 있다. 퀸즐랜드 대학이 홍콩 시위 관련 갈등에 적극적으로 대처하지 못하는 속내도 수입원의 상당 부분을 차지하는 중국인 유학생의 입김을 무시할 수 없기 때문이라는 것이다.

파블로는 "중국 정부가 호주 학계의 독립성을 사들였다"면서 "교내에서 제기되는 중국 정부에 대한 모든 비판을 억누를 수 있을 정도로 정부가 우리 대학에 막강한 재정적 영향력을 행사하고 있다"고 비난했다. 반면, 퀸즐랜드 대학은 학생의 이 같은 주장을 강하게 반박하고 있다. 퀸즐랜드 대학 측은 학교가 표현의 자유를 존중하며, 슈지에 영사 및 공자학원과도 매우 적절한 관계를 맺고 있다고 강조했다.

학계에 미치는 중국의 영향력이 과장된 측면이 있다는 주장도 나온다. 시드니공과 대학 호주중국관계연구소의 제임스 로렌스슨 소장 대행은 호주 대학 내 중국의 영향력을 둘러싼 논쟁이 과장됐으며, 자칫 인종차별을 부추길 수 있다고 우려를 표했다. 그는 이어 "호주에 유학 중인 중국 학생들이 지나치게 국수주의적이고 친공산당 성향을 지녔으며, 표현의 자유를 침해하고 있다고 일반화하는 것은 옳지 않다"고 지적했다. 

이 밖에도 호주를 비롯한 서방의 여러 대학들은 중국 유학생이 수입을 떠나 캠퍼스 다양성에 기여하고, 새로운 사고방식을 불어넣는 등 귀중한 공헌을 하고 있다는 입장을 피력하고 있다.

saewkim91@newspim.com