[서울=뉴스핌] 김유림 기자 = "약물 혼용이라는 어이없는 사태가 벌어질 것이라고는 생각도 못 했다. 현 데이터만 보면 VM202-DPN(엔젠시스 당뇨병성신경병증) 임상 3상은 실패한 게 맞다. 한 번에 성공하지 못해 정말 죄송하다."

지난 9월 24일 서울 여의도 NH투자증권 본사에서 열린 기업설명회에서 김선영 헬릭스미스 대표는 다소 긴장한 모습으로 기관 및 개인투자자, 기자들 앞에 섰다.

2005년 기술특례상장 1호 기업으로 코스닥에 입성한 이후 임상 성공을 기다려준 수많은 주주들을 실망시켰다는 사실에 당혹감을 감추지 못했다. 김 대표는 14년 만에 VM202-DPN 임상 3상 실패 소식을 전하며 고개를 숙였다.

김 대표의 신약 개발 시작은 1996년으로 거슬러 올라간다. 서울대 생명공학부 교수 재직 시절 그는 유전자치료제의 가능성을 확인하고 대형 제약사에 공동 개발을 제안했지만 거절당했다. 기술에 대한 확신이 있던 김 대표는 대학원생 두 명과 서울대 학내 벤처 1호 기업 헬릭스미스(구 바이로메드)를 설립했다.

유전자치료제 개발을 위해서는 막대한 자금이 필요했지만, 당시 생소했던 분야였기에 국내 제약사들의 관심을 받지 못했다. 막막한 상황 속에서 영국 및 일본 기업이 헬릭스미스의 기술력을 알아보고 자금을 댔고, 초창기 연구를 진행할 수 있는 원동력으로 작용했다.

김 대표는 지속적인 신약후보물질(파이프라인) 확장을 위해 연구에 매달렸다. 오늘날 헬릭스미스를 만들어준 'pCK' 벡터(유전자전달체)를 확보하게 된다. 유전자 치료는 인체에 주입하는 유전자를 무사히 세포 속으로 운반하고 발현될 수 있도록 도와주는 성능 좋은 '벡터' 사용이 관건이다. 엔젠시스(VM202)를 활용한 파이프라인에는 모두 'pCK' 플라스미드 DNA 벡터가 탑재되어 있다.

2005년 한국거래소는 바이오 벤처사 지원을 위해 '기술특례상장' 제도를 도입했고, 그해 12월 김 대표는 헬릭스미스를 코스닥에 상장하는 데 성공했다. 이후 유전자치료제가 국내외에서 주목을 받았고 시가총액 4조원을 넘어서며 명실상부한 대표 바이오 종목으로 등극했다.

지난해 김 대표는 VM202-DPN 글로벌 임상 3상에 집중하기 위해 1992년부터 몸담고 있던 서울대 교수직에서 내려오는 결단을 내린다. 그는 2019년 VM202-DPN의 임상을 성공적으로 마치고 세계 최초로 당뇨병성신경병증 유전자치료제 출시를 자신했다.

특히 "미국식품의약국(FDA)에서 먼저 데이터 요청이 있을 정도로 기술력을 높게 평가받고 있다"고 강조해왔다. 자체 생산을 위해 미국 현지에서 공장을 사들이고, 최근 3년 동안 4000억원이 넘는 외부 자금을 조달했다. 이중 주주배정 유상증자만 3000억원 규모다.

하지만 김 대표는 엔젠시스의 당뇨병성 신경병증 글로벌 임상 3상 결과를 발표조차 못했다. 일부 환자에게서 위약과 약물의 혼용 가능성이 발견됐다는 이유에서다.

VM202-DPN 글로벌 임상 3상은 전 세계 25개 임상시험기관을 통해 피험자 477명이 참여했다. 이 중 위약을 투여해야 할 환자군 중 최소 36명에게서 엔젠시스가 검출됐다. 엔젠시스를 복용해야 할 환자군 중 혈액에서 약물이 검출되지 않은 환자는 32명가량으로 보고 있다.

전체 임상시험 참여 환자 중 14.2%가 약물이 뒤섞인 사상 초유의 사태가 발생한 것이다. 기술특례상장 1호 기업이 14년 만에 내놓은 황당한 결과물에 주주뿐만 아니라 시장은 충격을 금치 못했다.

성공할 거라고 믿은 만큼 실망감이 클 수밖에 없었고, 주식시장의 반응은 싸늘했다. 헬릭스미스는 2거래일 연속 하한가로 직행하면서, 17만원대였던 주가는 7만원대까지 내려앉았다. 시가총액은 2조원이 순식간에 증발했다.

김 대표는 "우선 어느 단계에서 혼용이 벌어졌는지를 알아야 할 것"이라며 "제조하는 공장에서 약물이 섞였을 가능성은 없다. 어느 단계에서 혼용된 것인지 조사 중이며 추후 법적으로 소송도 준비하고 있다"고 말했다.

이어 그는 "20년을 이 프로젝트에 매진했는데 애통하기 짝이 없다"며 "한 번에 임상을 성공하지 못해 송구스럽고, 이번 경험이 전화위복가 되도록 최선을 다하겠다"고 덧붙였다.

그런데 돌연 지난 8일 헬릭스미스는 VM202가 임상 3-1B상에서 약물의 안전성과 유효성을 입증, 임상에 성공했다고 발표했다.

지난달 발표한 실패 데이터는 임상 3-1A상이라고 명칭을 바꿔 불렀다. 3-1B상은 FDA에서 별도의 임상 승인을 거쳐 진행한 것이며, 임상 3-1A상에 참여한 25개 병원 중 12개 병원의 당뇨병증 신경병성 환자 101명이 참여했다고 전했다.

전체 환자의 통증 감소효과를 6, 9, 12개월로 나눠 확인한 결과 기존에 통증약으로 처방됐던 뉴론틴(성분명 가바펜틴)과 리리카(성분명 프라가발린)를 복용하지 않고 VM202를 투여한 환자군 53명에서는 통증 감소 효과가 더 컸다.

그러면서 김 대표는 "뉴런틴과 리리카를 복용하지 않은 집단에서 통증감소효과가 탁월해 재생의약으로서 잠재력이 높을 것으로 생각된다"며 "현재 데이터를 바탕으로 시판 허가 시점을 오히려 6개월 정도 앞당길 예정도 있다"고 강조했다.

하지만 시장의 반응은 여전히 냉랭하다. 3-1B상의 성공을 FDA가 받아들여 줄지 미지수이기 때문이다.

앞서 지난해 12월 FDA는 VM202-DPN 임상 3상 중간미팅에서 9개월 관찰 이외에 12개월 관찰도 권고했다. 약물 혼용으로 인해 실패한 3-1A상은 433명을 9개월 추적 관찰한 결과다. 3-1B상은 3-1A상 일부 임상 참여자 101명을 대상으로 기존 9개월에 추가로 3개월을 관찰한 것이다.

이처럼 3-1A상과 3-1B상은 사실상 줄기가 같은 임상인데, 하나는 실패하고 나머지 하나가 성공했다는 결과를 FDA가 떼어놓고 판단하기가 어려울 것이란 시각이 지배적이다. 

헬릭스미스의 주가는 현재 9만원대를 유지하고 있다. 회사측은 VM202-DPN 임상을 계속 진행할 예정이다. 150~200명 소규모로 2~3개 나눠 진행하고 2021년 말 데이터를 공개할 예정이다. 향후 김 대표가 불신을 딛고 신약 개발 성공 신화를 이뤄낼 수 있을지 귀추가 주목된다.

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