[서울=뉴스핌] 김영섭 기자 = 청와대가 지명 철회한 조동호 과학기술정보통신부 장관 후보자의 '부실 학회' 참석을 언제 어떻게 알았는가가 의문으로 떠올랐다.

'부실 학회' 문제는 국회 인사청문회는 물론 청문회 전후에도 전혀 거론되지 않았고, 지명 철회 하루전 언론 보도를 통해 처음으로 알려졌다. 조 후보자는 지명 철회가 공식 발표되기 18시간 전에도 '부실 학회'인지 몰랐다고 해명했다.  

특히 이 학회 참석 사실은 지명 철회 하루전 전격적으로 여권 관계자로부터 나왔다. 야권에서 지명 철회를 두고 이른바 '꼬리 자르기', '사석(捨石·바둑에서 버릴 셈 치고 작전상 놓은 돌)' 주장이 나오는 배경이다. 

1일 과기정통부에 따르면 조 후보자는 지난달 30일 한 언론매체가 조 후보자의 부실학회 참석 사실을 처음으로 보도하자 “통상적 학회로 인식했다”고 보도참고자료를 냈다.

이 언론매체는 여권을 인용해 조 후보자의 부실학회 참석 사실을 ‘최근’에 파악한 청와대가 조 후보자를 상대로 학회 참석 경위를 조사했으며 조 후보자의 장관 임명이 힘들다고 결론 내린 것으로 전해졌다고 보도했다.

이로 볼 때 야당이 아닌 여권에서 조 후보자가 부실학회에 참석했다는 사실을 밝혀냈다는 점은 분명해 보인다. 사실을 파악한 시점은 현재로선 ‘최근’이라고만 확인될 뿐이다.

장관 임명이 힘들다는 청와대 결론까지 비교적 상세한 내용을 담은 이 보도 다음날인 지난달 31일 청와대는 지명 철회를 전격 발표했다. 조 후보자의 해외 부실학회 참석이 사전에 검증됐다면 후보 대상에서 제외됐을 것이라고 했다.

청와대는 “인사청문회 과정에서 (조동호) 후보자의 자격이 국민의 눈높이에 맞지 않는다는 지적이 제기됐고, 논의 끝에 후보 지명을 철회하기로 했다”고 했다. 하지만 부실학회 참석이 사전에 검증됐다면 ‘후보자 후보’ 대상으로 거론되지 않았을 것이란 설명이다.

청와대는 조 후보자가 부실학회 사실을 미리 알리지 않았고, 지난해 교육부·과기정통부 조사 때도 걸러지지 않았다고 했다. 

조 후보자는 부실학회 참석을 일부러 알리지 않은 것은 아니라는 점을 분명히 했다. 조 후보자는 부실학회인지 그 자체를 알지 못했다고 강조했다. 조 후보자는 보도참고자료를 통해 “2017년 학회 참석 시 미국 피츠버그 의대와 체코 찰스(Charles) 대학의 유명 교수 등 유전체학·분자생물학 전문가가 기조강연을 하는 등 참석자와 발표내용이 충실해 당시로서는 통상적인 학회로 인식했다”고 설명했다.

조 후보자는 앞서 교육부 등의 조사 때 자신이 누락된 경위에 대해선 “부실학회 조사는 카이스트(KAIST) 차원에서 자체 조사해 연구자들에게 따로 부실학회 리스트를 알리지 않았다”며 “참석한 학회는 다른 웹사이트에서도 쉽게 접속할 수 있었고 (부실학회) 오믹스 관련 학회라는 언급도 찾을 수 없었다”고 해명했다.

이로 볼 때 조 후보자가 부실학회 참석 사실을 늦게라도 본인 스스로 '신고'했을 가능성은 희박해 보인다. 

결국 청와대를 포함한 여권이 이 사실을 언제 어떻게 파악했는지로 관심이 모아진다.

과학기술계 한 관계자는 "청문보고서 채택 마감 하루 전 전격적으로 '지명 철회 카드'를 꺼내들 정도로 부실학회 참석이 왜 그렇게 극적으로 조사됐는지가 궁금하다"며 "지난달 8일 후보자 지명이 발표된 후 약 한달이 지났는데 그 전에 조사가 이뤄졌는지 여부를 청와대가 적극 밝혀야 한다"고 지적했다. 이어 "부실학회를 이유로 조 후보자를 '지명 철회'까지 한 것은 지극히 형식적인 논리고, 나아가 어떤 중대한 정치적 사안이 도사리고 있을 가능성이 있다"고 덧붙였다. 

또 다른 관계자도 "부실학회의 정의나 범위가 불분명한 점도 있고, 실제로 조 교수는 부실학회 관련 행사인지도 모르고 단순히 기술동향 파악 차원에서 갔는데 무조건 참석 그 자체만으로 부실학회의 윤리적 문제를 걸고넘어지고 있다는 인상을 받는다"며 "나아가 과학기술 전문가를 정치적 희생물로 삼는 것이 아니냐는 의구심을 지울 수 없다"고 했다. 

kimys@newspim.com