[서울=뉴스핌] 김은빈 기자 = 일본에서 애완동물 치료에 재생의학을 응용하는 시도가 확대되고 있다고 27일 니혼게이자이신문이 보도했다. 재생의학은 줄기세포를 이용해 손상된 조직이나 장기를 재생하고 기능을 복원시키는 의학분야를 말한다. 

애완동물 의료시장의 경우 상대적으로 법 규제가 낮기 때문에, 사람을 대상으로는 시도하기 어려운 치료법도 실용화가 가능하다. 또 애완동물을 가족으로 여기는 문화가 확산되면서 첨단 의료에 대한 수요도 높아 기업에겐 참가 메리트가 높은 편이다. 

신문에 따르면 일본의 애완동물을 대상으로 한 재생의료 시장은 스타트업 기업 뿐만 아니라 다이닛폰스미토모(大日本住友)제약, 후지(富士)필름 등 대기업의 참가도 활발하다. 다만 안전성 확보나 규제 틀 마련 등은 과제로 지적된다. 

뉴욕에 위치한 고양이 카페에서 한 고양이가 창밖을 내다보고 있다.[사진=로이터 뉴스핌]

"추간판 탈출증? 고칠 수 있습니다"

추간판 탈출증은 추간판 일부가 피막을 찢고 탈출한 상태를 말하며, 흔히 디스크라고 부른다. 사람의 경우 수술 후에도 재발되는 경우가 많아 완치가 어렵지만, 다케네 유키오(竹根幸生) J-ARM 사장은 개의 경우는 다르다고 말한다. 추간판 탈출증은 고령의 개에게서 자주 발견되는 증상이다.

J-ARM은 나고야(名古屋)대학교에서 만든 스타트업이다. J-ARM 측은 줄기세포를 배양해 다시금 체내에 넣는 것으로 치료를 한다. 인간에게선 골수에서 줄기세포를 얻지만, J-ARM은 개의 지방을 사용해 배양하는 방법을 개발했다. 개는 인간에 비해 골수가 적기 때문이다. 

사람을 대상으로 이 기술을 활용한 치료를 실용화하려면 당국에 안전성을 확인받아 승인을 얻어야 한다. 때문에 사람을 대상으로는 실용화에 미치지 못한 상태지만, 개와 고양이의 경우는 다르다. 다케네 사장은 "개와 고양이의 경우 다른 많은 병에 (줄기세포 치료를) 사용할 수 있다는 점이 실증됐다"고 말했다. 

J-ARM은 향후 배양을 마친 줄기세포를 어떤 수의사든 '동물용 의약품'으로 사용할 수 있도록 하기 위해 다이닛폰스미토모제약의 자회사와 함께 공동 승인신청을 목표로 하고 있다. 이르면 2020년 판매가 시작될 것으로 보인다. 

대기업인 후지필름 역시 애완동물을 대상으로 한 첨단 의료에 주력하고 있다. 최근엔 애완동물 보험 기업인 '애니컴홀딩스'와 함께 자회사를 설립해 개의 관절염 치료를 위한 재생의료 실용화에 나섰다. 오는 12월부터 니혼(日本)대학교 수의학부와 공동연구를 시작한다. 

후지필름은 동물용 의료검사 기구에서도 일본 내 시장점유율이 가장 높다. 장래적으로는 애니컴 보험에 가입한 애완동물들을 대상으로 첨단 의료서비스를 제공하는 것이 목표다. 

다이닛폰스미토모제약이나 후지필름은 사람을 대상으로 하는 재생의료 제품도 개발하고 있기 때문에, 동물용 데이터나 노하우가 사람용 의약품 개발에도 응용될 가능성이 높다.

◆ 애완동물 의료 시장, 수익성 높고 규제 낮아…기업 관심↑

기업들이 애완동물 재생의료에 관심을 보이는 배경에는 높은 수익성과 낮은 규제가 있다. 개나 고양이의 재생의료 치료비용은 회 당 10만~30만엔 정도다. 사람의 경우 건강보험으로 자기부담이 10~30%로 낮아지지만, 애완동물은 공적 보험이 없어 전액 자기부담이다. 

일본 애완동물사료협회 조사에 따르면 애완동물을 키우는 일본 가구의 의료비 지출액은 점점 늘어나고 있다. 2018년 기준 1개월 당 의료비 지출액은 1만800엔으로 5년 전과 비교해 30% 늘었다. 애완동물을 가족의 일원으로 받아들이는 주인이 늘어나면서 최첨단 의료에 대한 수요도 높아지고 있다. 

게다가 애완동물 의료는 안전이나 윤리 면에서 사람보다 규제의 벽도 낮다. 의약품 가격도 사람과 달리 정부의 개입이 적어 자유도도 높다. 기업 입장에서 애완동물 의료사업은 매력있는 비지니스인 셈이다.  

다만 안정성 면에서는 과제도 있다. 현재 애완동물 첨단 의료는 기업이나 수의사가 개별적으로 안정성과 품질관리를 맡는 상황이다. 지난 4월 일본수의재생의료학회가 '중병에 한해서' 사용한다는 등 재생의료 가이드라인을 정했지만 제재가 없기 때문에 어디까지 지켜질지는 미지수다. 

개나 고양이를 대상으로 한 재생의료 학술논문 역시 수가 적어서 안전성을 확실하게 증명하는 데이터는 한정돼있다. 

과학적인 근거나 치료 노하우가 없음에도 재생의료를 표방하는 클리닉들이 나오는 것도 문제시된다. 업계에선 "현시점에서 수의학은 옥석이 뒤섞여있다"라는 이야기가 나온다. 니혼게이자이신문도 "애완동물 주인들이 안심하고 이용할 수 있도록 환경정비가 필요하다"고 지적했다. 

kebjun@newspim.com