[뉴욕=뉴스핌]김근철 특파원=북미정상회담을 앞두고 북한에서 전격 석방된 한국계 미국인 3명이 10일 새벽2시(현지시간 한국시각 10일 오후 3시) 워싱턴 DC 인근 앤드루스 공군기지에 도착한다.

도널드 트럼프 대통령은 자신이 앤드루스 공군기지에서 이들을 맞겠다고 예고할 정도로 이들의 석방을 크게 환영했다. 

워싱턴포스트(WP)등 미국 신문들도 이 소식을 온라인판 머릿기사에 실으며 이번에 석방된 한국계 미국인들과 북한내 억류 과정 등을 앞다퉈 소개했다.

이들 중 김동철 목사는 가장 오랜 기간 북한에 억류됐었다. 미국 태생으로 알려진 그는 버지니아주 페어팩스에 주로 거주한 것으로 알려졌다. 김동철씨는 과거 CNN과의 인터뷰에서 아내와 두 딸은 중국에 있다고 언급한 바 있다.

김동철씨는 2015년 10월 간첩 및 체제전복 혐의로 북한 당국에 의해 체포됐고 2016년 4월 노동교화형 10년을 선고받았다.

WP 등에 따르면 그는 체포 직전 북한내 경제 특구에서 호텔을 경영하고 있었다. 그는 2016년 미국 정부의 사주를 받고 간첩활동을 했다고 자백했으나 미국 정부와 언론들은 북한 당국의 강압에 의한 진술로 간주하고 있다.

김상덕 씨와 김학송 씨는 모두 평양과기대 근무 중 북한 당국에 의해 한달 사이로 체포됐다.

미국명 토니 김으로 알려진 김상덕씨는 중국 연변과학기술대 교수 출신으로 북한 나진 지역에서 평양과기대와 관련된 보육원 지원 사업을 했던 것으로 전해진다.

그는 지난 해 4월 평양과기대에서 한달 간 회계학 강의를 한 후 신변의 위협을 느껴 북한에서 출국하려다 공항에서 간첩 및 적대행위 혐의로 체포됐다.

김학송씨는 그 이후 한달 뒤인 지난 해 5월 북한 당국에 의해 적대행위 혐의를 받고 체포됐다.당시 김학송씨 역시 평양 과기대에 속해 있었고 농업전문가로서 벼농법을 가르친 것으로 알려졌다. 그는 자신의 SNS(사회관계망서비스) 계정에 기독교 선교사로 활동했다고 소개하기도 했다.

이들 3명은 모두 북한내 노동교화소에 수감중이었으나 북미정상 회담을 앞두고 지난 달 초 평양 외곽 호텔로 옮겨져 치료와 교육등을 받은 것으로 알려졌다.

북한에 억류됐다가 지난 해 6월 혼수상태로 미국으로 송환된 뒤 불과 엿새 만에 사망한 오토 웜비어와 달리 이들 3명 모두 건강상태가 양호한 것으로 알려졌다.

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