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[뉴스핌=홍성현 기자] 신소매(新零售 온라인+오프라인+첨단기술기반 물류를 통합한 새로운 유통방식) 열풍 속 무인유통이 중국 유통업계 핵심 키워드로 떠올랐다. 인공지능 기술 발전과 모바일 결제 보급 등 환경적 기반도 함께 마련되면서 무인편의점과 개방형 무인 매대(가판대)가 급성장세를 보이고 있다.

무인유통은 첨단 기술을 적용해 소비자 체험을 업그레이드하는 한편, 인건비 및 매장관리 비용을 절약할 수 있어 유통업계 비용절감 대안으로 주목 받는다. 시장조사기관 아이리서치는 중국 무인유통 시장 규모가 지속적으로 늘어나 2020년 650억위안(약 10조7000억원)을 돌파할 것이라고 관측했다.

◆ 무인 개방형 매대, 무인편의점 급속 팽창

중국 시장조사기관 아이리서치(iResearch 艾瑞咨詢)가 발표한 자료에 따르면, 2017년 중국 무인유통시장 규모는 200억위안(약3조3000억원)에 달할 것으로 집계됐다. 향후 연평균 복합성장률(CAGR) 50%를 기록하며 오는 2020년에는 650억위안(약 10조7000억원)을 돌파할 것으로 관측된다.

지난 한 해 중국시장에서 무인유통이 업계를 휩쓴 것은 중국 소비자들의 수요 변화를 포착한 현지 유통업체들이 전략 전환에 나섰기 때문이라는 분석이다. 유통업 경쟁이 치열해지자 비용 절감과 효율 제고의 방안으로 무인유통이 떠오른 것.

대표적인 사례로 알리바바(阿里巴巴) 마윈(馬雲) 회장이 처음 제기해 업계 전체로 확산된 신소매 열풍을 들 수 있다.

온라인 유통망 확장에 한계를 느낀 전자상거래업체들이 오프라인 매장과 물류시스템 개선에 공을 들이는 한편, 모바일결제 보급으로 계산이 간편해지고 고객 데이터 수집이 가능해지면서 무인 유통 성장 기반이 마련됐다. 자본시장의 투자가 집중된 것 역시 무인유통업 발전을 뒷받침했다.

현재 중국 무인유통업 형태는 크게 △자동판매기 △무인 개방형 매대(가판대) △무인편의점 △무인마트(상점) 네 가지 유형으로 구분할 수 있다. 아직까지는 자동판매기 시장 규모가 대부분을 차지한다. 그러나 2017년을 기점으로 개방형 무인 매대와 무인 편의점이 집중적으로 생겨남에 따라 점차 균등한 비율로 발전할 것이라고 보고서는 분석했다.

특히 무인편의점은 올해 신소매 바람을 타고 빠른 속도로 확산했다. 빈궈허쯔(繽果盒子 빙고박스), F5웨이라이(F5未來) 등 무인편의점은 주로 주택가와 상업지구에 자리를 잡았다. 보고서에 따르면, 2017년 11월 기준 중국 무인편의점 시장 규모는 4000만위안 정도이며, 3년 뒤(2020년) 30억위안(약 5000억원) 돌파가 예상된다.

기존 일반 편의점이 대도시를 중심으로 분포한 것과 달리, 무인편의점은 지역적 치우침 없이 중국 각지로 퍼져나가는 추세다. 일례로 빙고박스는 베이징-상하이-광저우-선전 등 대도시뿐만 아니라 네이멍구(內蒙古), 다롄(大連), 시안(西安), 란저우(蘭州), 충칭(重慶) 등 전국 곳곳에 매장을 열었다.

무인마트의 경우 알리바바의 팝업스토어 타오카페(淘咖啡)가 대표적이다. 알리바바가 지난 7월 타오바오 메이커 페스티벌(淘寶造物節)에서 선보인 타오카페는 물건을 골라서 나오면 자동으로 결제되는 시스템으로 관련업계의 시선을 강탈했다.

개방형 무인 매대는 지난 2016년 8월, 샤오이웨이뎬(小e微店)이 중국 전역에 1500개의 유통망을 구축하며 시장 형성을 본격화했다. 무인 매대는 주로 기업 내 사무실에 많이 입점한 것으로 집계됐다. 아이리서치에 따르면, 현재 개방형 무인 매대 시장 규모는 3억위안 정도에 불과하지만, 향후 폭발적인 성장세를 보이며 오는 2020년 100억위안대까지 대폭 늘어날 것으로 관측된다.

◆ AI 첨단 기술로 무인유통 실현, 비용절감 고객체험강화

한편, 아이리서치는 최근 중국 무인유통업의 특징으로 △입주 공간 다원화 △빅데이터 활용 △인건비 절감 △고객체험 강화 △데이터 구조화로 업무 효율 제고를 꼽았다.

무인유통의 핵심은 계산원도 지키는 사람도 없는 ‘무인’ 시스템이다. QR코드 스캔, RFID 태그 인식 시스템을 설치한 대신 직원이 상주하는 공간을 없앴기 때문에 그만큼의 공간이 절약된다. 무인편의점이 보다 다양한 장소에 입점할 수 있는 이유도 바로 이 때문. 인건비와 임대료 절감은 자연스럽게 뒤따라온다.

고객체험 역시 강화됐다.  무인 개방형 매대 및 무인편의점이 폭발적으로 늘어나면서 접근성이 높아졌다. 예전보다 가까운 장소에서 간편한 소비를 할 수 있게 된 것이다. 계산을 위한 대기 시간 역시 줄어들었다. 업체들은 결제시스템을 통해 수집한 빅데이터를 재고 관리, 소비자 분석에 활용하는 방식으로 업무 효율을 끌어올린다.

이처럼 유통 전과정의 데이터화를 통해 산업사슬 전체를 업그레이드하는 것이 바로 무인유통의 경쟁력이라 할 수 있다. 아이리서치는 유통산업사슬의 전면적인 데이터화가 무인유통의 전략적 핵심요소이며, 고객, 상품, 소비, 금융 등 전분야 데이터를 통합 활용하는 방식으로 실현된다고 분석했다.

한편, 현 시점에서는 QR코드와 RFID기술이 주를 이루고 있지만, 장차 인공지능(AI) 기술이 무인유통 시장을 지배한다는 것이 업계의 중론이다. 소비자 체험을 개선하고 보다 완전한 무인 자동 유통을 실현하기 위한 핵심기술이 바로 인공지능이기 때문이다.

일례로 알리바바는 12월 3일 저장(浙江)성 우전(烏鎮)에서 열린 세계인터넷대회에서 톈마오(天貓 티몰) 무인상점을 깜짝 공개했다. 인공지능을 활용한 안면인식 기술을 적용했고, 고객의 표정 변화로 상품에 대한 선호도를 분석해서 할인을 해주는 해피거우(happy購) 서비스를 선보여 체험객들의 찬사를 받았다. 24시간 무인편의점 빙고박스도 이미지 인식(식별), 인공지능 기반 관리 시스템 등 무인유통 솔루션을 출시하며 서비스 개선을 예고했다.

**하단 영상: 톈마오(天貓 티몰) 무인상점 

[뉴스핌 Newspim] 홍성현 기자 (hyun22@newspim.com)