[뉴스핌=이현경 기자] ‘도대체 넌 어느 별에서 왔니’. tvN ‘SNL 코리아 2’의 김민교(40)가 처음 등장했을 때, 대중은 이와 같은 반응이었다. 혜성같이 등장한 배우, 중고 신인 등 다양한 시선이 그에게 쏠렸다. 눈빛 연기가 아닌 눈알 연기로 나름의 차별화 전략을 펼친 것이 효과를 발휘했다. 무엇보다 시청자들은 김민교 특유의 농익은(?) 캐릭터 표현력에 환호했다.
 
김민교는 어느덧 배우 생활 20년에 접어든 베테랑이다. 지금의 인기를 과거에 상상이나 했을까. 뮤지컬 '발칙한 로맨스'와 연극 '밑바닥에서'를 통해 마니아를 확보하고 있었지만 대중성 있는 배우는 아니었다. 강산이 두 번 바뀌는 동안 마음고생도 겪었을 터. 그러나 그는  의외의 답을 내놓았다.

“뜰 수 있을 것이라고 충분히 예상했어요. 언제, 어떤 방식으로 인기를 얻을지는 몰랐지만 언제가 대중이 좋아하는 배우가 된다고 굳게 확신했죠. 그런 믿음이 없으면 버티기도 힘들었겠죠. 장진 감독의 권유로 자연스럽게 tvN 'SNL 코리아 시즌2'에 들어가게 됐는데, 항상 관객과 함께 호흡하려고 노력했어요. 운이 좋게도 긍정적인 피드백이 왔죠. 때가 왔다 싶었어요.”

요즘 그는 쏟아지는 러브콜로 몸이 열 개라도 모자랄 지경이다. 최근 MBC '무한도전'과 SBS 파워 FM '두 시 탈출 컬투쇼' 등에 출연해 예능감을 뽐내며 매력지수를 한껏 올렸다. 그가 출연만 하면 연일 포털사이트 실시간 검색어 상위권에 '김민교'라는 이름이 올라온다. 김민교는 “요즘 인기를 실감하느냐”는 질문에 "아이돌 스타 못지않다"며 자신감을 보였다.

“주로 젊은 사람들은 저를 보면 소리도 지르고 친근하게 다가오시죠. '내가 이렇게까지 잘 됐나'하고 놀라기도 여러 번이었어요. 반면 연세가 있는 분들은 잘 알아보지도 못하셨는데 최근 들어 MBC '수백향' 덕에 저를 친근하게 여겨주세요. 요즘 식당에 가면 맛있는 반찬도 더 얹어 주시더라고요.”

김민교에게 ‘SNL 코리아’ 출연은 인생의 터닝포인트였다. 이를 통해 김민교라는 이름 석 자를 알리는 계기가 됐다. ‘정으니’ ‘문희준’ ‘GTA’ 시리즈 등 다양한 캐릭터와 화제작을 만들어내며 대중과 공감했다. 그중 ‘조선’편으로 첫 문을 연 GTA는 경성, 강남, 군대1·2까지 시리즈를 만들며 게임 유저뿐 아니라 시청자들을 배꼽 잡게 했다. 디테일에 집중한 그의 연기가 신의 한 수였을지 누가 알았을까.

“예전에 십자인대 파열로 1년간 쉬었을 때 하루 종일 게임만 한 적이 있어요. 온라인게임 WOW(World Of Warcraft) 프로게이머까지 할 뻔 했다니까요.(웃음) 그 경험이 GTA에서 디테일한 연기를 구사하는데 도움이 됐죠. 걷는 동작, 맞았다가 돌아오는 모습 등이요. 처음엔 부담이 됐어요. '내가 게임하는 역할부터 게임 속 인물까지 다 소화할 수 있을까' 하고요. 놀랍게도 방송 후 반응이 좋았고 계속된 큰 기대에 부응하려 노력했죠.”

“21세 어린 나이에 입대해 다양한 사람들과 마주했죠. 사기꾼, 방금 살인하고 온 사람, 선생님을 목 졸라 죽인 8세 아이 등이요. 죄다 생경한 경험이었어요. 지금 연기하는 데 도움이 많이 돼요. 많은 분들이 모르는 부분인데 저는 입대 전 합기도·태권도 사범을 한 적 있어요. 그래서 체력도 좋은 편이고 연기로 다져진 발성 덕에 선임들이 저를 좋아하셨죠. 조교 스카우트 제의까지 받았다니까요.”

김민교는 "인생 최고의 순간이 언제냐"고 물으니 오묘(?)한 표정과 함께 고민에 빠졌다. 잠시 뒤 입을 연 그는 장진 감독과 개그맨 신동엽에게서 칭찬받은 일화를 소개했다.

“장진 감독께서 'SNL'을 마무리하고 나가는 회식자리에서 '민교한테 잘해라. 정극, 비극 다 할 수 있으면서 군말 없이 희극하는 애다. 참 잘한다'며 칭찬해주셨죠. 고맙고 인정받은 기분에 뿌듯했어요. 그날따라 신동엽 선배도 '너는 후회 없이 배우 생활 할 거다. 아주 잘하고 있다'며 용기를 주셨죠. 관객과 소통도 중요하지만 즐겁게 작업하고 싶어요. 그분들과 좋은 추억 남기면서요.”

[사진 제공=JHK 엔터테인먼트]