[뉴스핌=주명호 기자] 지난 10일 미국 라스베가스의 한 컨퍼런스 센터에 600명이 넘는 사람들이 모였다.
이들이 모인 이유는 바로 가상화폐 '비트코인' 때문이다. 이날 사람들은 비트코인의 잠재력을 높이 평가하면서 가상화폐의 미래에 대한 구상을 내놓았다.
현재 거래되는 비트코인의 총 가치는 70억 달러다. 최근 급격한 변동성에도 비트코인 사용자 수는 꾸준히 늘어나고 있는 추세다. 그만큼 비트코인의 가능성을 보는 사람들이 많아지고 있다는 의미다.
하지만 다른 한편에서는 비트코인의 한계가 명확하다며 이로 인해 발생할 위험성을 경고한다. 이들은 비트코인의 법적 지위를 들어 실제통화처럼 사용될 수 없으며 오히려 투기재로 전락할 것이라는 입장을 보이고 있다.
◆ 잠재력 있지만 한계도 명확…은행들 잇딴 경고
비트코인의 특징 중 하나는 발행처의 부재다. 일반적인 통화로 따지면 중앙은행이 없는 셈이다. 그러다보니 특정국가의 의도에 따라 화폐 발행이 조절되거나 환율이 움직일 위험이 없다. 또한 관리기관이 없으니 거래수수료를 부담할 필요도 없다.
세인트루이스 연방은행이 출간한 한 연구보고서는 "비트코인이 중앙기관의 규제를 받지 않는 새로운 거래 제도를 구축했다"고 평하기도 했다.
일부에서는 이런 점으로 인해 비트코인이 미래의 새로운 대안통화가 될 수 있다고 입을 모은다. 워싱턴포스트(WP)의 티머시 리 IT전문기자는 인터넷이 정보를 제공하는 것처럼 비트코인이 금융 서비스를 제공할 수 있을 것으로 기대된다며 장기적 측면에서 비트코인은 충분한 잠재력을 지닌 통화라고 주장했다.
현재처럼 가격의 상승세가 유지된다면 금을 대체할 만한 영향력을 지닐 것이라는 기대도 있다. 마켓 워치의 매튜 린 칼럼니스트는 "금가격이 올해 급락한 데 반해 비트코인가격은 폭등했다"며 비트코인이 금보다 높은 가치를 지닐 수도 있다고 말했다.
하지만 중앙은행이 없다는 점은 반대로 통화 가치의 안정성을 확보하지 못해 가치가 순식간에 급등하거나 급락할 수 있는 위험을 내포한다. 쉽게 말해 법적 지위가 없어 사용자들의 안전을 보장할 수 없으며 쉽게 가격 거품이 생길 수 있다는 의미다.
로이터 브레이킹뷰의 에드워드 하다스 칼럼니스트는 이런 점에서 국가발행 화폐가 아닌 비트코인은 결국 한계점을 맞게 될 것이라고 지적했다. 그는 "법적지위가 불분명하고 가치 또한 불확실해 사용자들의 신용에 따라 가치가 요동칠 수 있다"며 경계의 입장을 드러냈다.
발행이 제한적인 비트코인의 특성도 우려점으로 꼽힌다. 수요가 늘어나는데 공급은 한정되다보니 사실상 거래를 위한 통화가 아닌 투자, 투기의 수단으로 전락해 버릴 수 있기 때문이다.
이런 위험성에 최근 각국 중앙은행들은 비트코인의 위험성을 앞다투어 경고하기 시작했다. 중국 인민은행은 금융기관들의 비트코인 거래금지를 지시했으며 프랑스 중앙은행도 "비트코인은 금융리스크"라며 우려감을 드러냈다. 유럽은행감독청(EBA) 또한 13일 성명을 통해 비트코인 구매 및 거래 시 발생할 수 있는 위험성에 대해 경고음을 날렸다.
◆ 법적 안전성 보장이 관건…투기 위험은 여전히 존재
비트코인의 잠재력을 펼치기 위해서는 무엇이 필요할까.
컨퍼런스에 참가한 비트코인샵(bitcoinshop.us)의 창업자 마이클 핸더한은 "비트코인을 어디서 사용할 것인가? 나는 비트코인으로 모든 종류의 물품을 구매할 수 있는 장소가 생기길 원했다"며 코인샵 창업 이유를 밝혔다. 비트코인을 거래할 수 있는 곳이 많아져야 한다는 뜻이다.
거래 장소가 늘어야 한다는 주장에는 법적 안정성이 보장되야 한다는 의미도 포함된다. 법적지위가 충분히 보장된다면 거래 또한 활성화될 수 있을 뿐더러 거래 가능한 시장도 자연스레 늘어날 수 있다.
통화 지위 외에 투자 수단으로써도 비트코인은 크게 주목 받고 있다. 지난 10월 헤지펀드 포트리스 인베스트먼트의 마이클 노보그라츠 최고투자책임자(CIO)는 자신이 비트코인에투자를 하고 있다는 사실을 공개적으로 밝혔다. 비트코인이 충분한 수익성을 지니고 있다는 이유에서다.
이보다 앞선 4월에는 페이스북 소송으로 유명한 윙클보스 형제가 비트코인을 사들이고 있다는 소식이 전해졌으며 다른 실리콘밸리의 벤처 회사들도 관심을 보이거나 직접 투자에 뛰어들고 있는 상황이다.
다만 비트코인의 소유가 소수에게 편중되어 있다는 점은 여전히 투기 및 가격 조작 위험성을 내포하고 있다. 비즈니스인사이더(BI)에 따르면 12월 3일 기준 총 1200만 개의 비트코인 중 28.9%가 47명의 개인에게 집중돼 있는 상황이다. 다른 880명은 21.5%의 비중을 차지해 이들이 통용되는 비트코인의 절반을 독점하고 있다고 BI는 전했다.
한편, 앨런 그린스펀 전 연준 의장은 "비트코인의 가격 급등은 '거품'"이라며 가상화폐에 대한 비판적인 입장을 드러냈다. '닥터둠' 마크 파버 또한 비트코인을 '투기성 거품'이라고 칭하며 비판에 가세했다.
[뉴스핌 Newspim] 주명호 기자 (joomh@newspim.com)
