노홍철은 MBC ‘무한도전’의 ‘돈 가방 특집’ ‘꼬리잡기 특집’에서 심리 추격전으로 다른 멤버들을 재치 있게 속이며 사기와 배신의 아이콘으로 등극했다. 시청자들은 그의 남다른 두뇌 회전에 놀라움을 금치 못했다. ‘사기꾼’ ‘배신의 아이콘’이라는 애칭에 기분이 나쁘지 않느냐는 질문에 그는 ‘무한 긍정’ 마인드를 드러냈다.

“저는 정말 좋아요.(웃음) 사기꾼뿐만 아니라 더 한 것도 괜찮아요. 제가 실생활에서 진짜 사기꾼은 아니기 때문이죠. 방송인으로서 캐릭터가 생긴다는 건 좋은 거잖아요. 스스로도 이번 ‘더 지니어스2’에서 새로운 이미지 변신을 기대하고 있어요.”

‘더 지니어스2’는 다양한 직업군을 대표하는 출연자들이 대거 출연, 업그레이드된 라인업을 자랑한다. 특히 4년 전 SBS ‘일요일이 좋다-골드미스가 간다’에서 노홍철의 첫 맞선 상대였던 변호사 임윤선도 출연한다. 노홍철은 임윤선의 출연이 반가운지 미소를 지었다.

“원래 한 번 만난 사람과 오래 인연을 유지하는 편이에요. 맞선 후에 윤선씨와 밥도 먹고 연락도 가끔 했죠. 이번 프로그램에서 제가 아는 분들과 함께 해서 유리한 면이 많아요. 제가 윤선씨의 성향을 아니까, 그 친구의 반응을 보고 닥친 상황을 쉽게 파악할 수 있을 거에요.”

노홍철은 프로그램에서 승자로 남기보다는 ‘즐기고 싶다’고 말했다. 그리고 조심스럽게 우승자는 서울대 출신 해커 이두희가 되리라 예상했다. 인터뷰를 마무리 지으며 그는 ‘더 지니어스2’ 우승 공약도 공개했다.

“‘더 지니어스2’를 촬영하다 보니 예상치 못한 상황이 많이 생겨요. 의도치 않게 누군가에게 상처를 주거나 서운하게 할 수 있겠다 싶죠. 혹시 제가 우승상금을 타게 되면 상처를 준 누군가에게 쓰고 싶어요. 그리고 가장 유력한 우승후보는 아무래도 두희씨가 아닐까 해요. 상당히 조심스럽고 전략을 내보이지 않는 포커페이스거든요. 원래 해커가 조용히 뒤에서 무언가를 하는 사람이잖아요.”

방송인과 해커, 변호사, 마술사, 프로게이머 등 다양한 도전자들이 총상금 1억원을 놓고 최후의 1인을 가리는 심리 서바이벌 '더 지니어스2:룰 브레이커'는 7일 밤 10시30분 첫 방송한다.

“더 지니어스와 무한도전, 캐릭터부터 달리 잡아야죠.” “‘무한도전’을 오래 하면서 남들은 모르는 고민이 생겼어요. 캐릭터를 잡고 이야기의 흐름을 이어가는 프로그램 방식이 익숙해져버린 거죠. 저도 모르는 사이 훈련이 됐다고 할까요. ‘더 지니어스2’에서 지금까지 해왔던 방식을 고수한다면 대번에 도태될 거라고 스스로를 다잡고 있어요. 리얼한 서바이벌 게임인 만큼 달리 엄청나게 집중하고 있죠. 하지만 아무리 그래도 집에 돌아갈 때는 허탈한 심정이 들어요. 정말 묘한 프로그램이에요.(웃음) 여담이지만, ‘더 지니어스2’처럼 고도의 심리전이 필요한 프로그램은 인간 내면의 끝을 볼 수 있어 흥미진진해요. ‘더 지니어스2’는 현존하는 추리·게임 관련 프로그램 중 가장 완성도 높은 작품이라고 자부해요. 앞으로 좋은 활약 기대해주세요.” tvN ‘더 지니어스2’에 합류한 노홍철이 요즘 신경 쓰는 것은 MBC ‘무한도전’과 캐릭터 차별화다. 오랜 기간 ‘무도인’으로 활약해온 그로서는 당연한 고민일지 모른다. 노홍철은 무도 멤버로 사랑받아온 이면에 남모를 고충도 있다고 털어놨다.

[뉴스핌 Newspim] 글 이현경 기자 (89hklee@newspim.com)·사진 강소연 기자 (kang12@newspim.com)