[서울=뉴스핌] 한지용 기자 = 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵을 앞둔 한국 축구대표팀이 가장 먼저 넘어야 할 상대는 멕시코 과달라하라의 고지대 환경이다.

홍명보 감독이 이끄는 한국은 조별리그 A조에서 체코, 멕시코, 남아프리카공화국을 차례로 상대한다. 이 가운데 오는 12일 오전 11시(한국시간) 열리는 체코와의 1차전, 19일 오전 10시(한국시간) 진행되는 멕시코와의 2차전 모두 과달라하라 에스타디오 아크론(이하 아크론)에서 치른다. 해발 1571m 고지대다. 남아공과의 3차전은 상대적으로 고도가 낮은 몬테레이 스타디움(해발 450m)에서 열린다.

아크론의 해발고도는 1571m다. 멕시코시티처럼 2000m를 훌쩍 넘는 극단적인 고도는 아니지만, 평지에 익숙한 선수들에게 분명 부담이 되는 높이다. 본선 첫 두 경기를 고지대 경기장에서 치르는 만큼 홍명보호의 첫 과제는 과달라하라 고지대 적응이다.

◆1500m 이상 고도..."몸에 들어오는 산소량 줄고 운동능력 저하"

고지대에서 공기 중 산소 비율 자체가 크게 줄어드는 것은 아니다. 문제는 기압이다. 해발고도가 높아지면 기압이 낮아지고, 같은 양의 공기를 들이마셔도 몸에 들어오는 산소량이 줄어든다.

서울대학교 체육교육과 운동생리학 전공 문효열 교수는 "해수면 대기압은 약 101kPa인 반면 해발고도 1500m는 약 84~85kPa 수준"이라며 "즉, 선수들은 아크론에서 평지 대비 83~85% 수준의 산소를 흡입하게 된다"고 설명했다. 이어 "건강한 성인이 편안한 상태에서 호흡하는 데는 무리가 없지만, 축구와 같은 격렬한 운동을 하면 동맥 산소포화도와 근육으로 전달되는 산소량이 줄어 운동능력이 저하될 수 있다"고 덧붙였다.

축구는 고지대 영향을 받기 쉬운 종목이다. 90분 동안 전력 질주, 압박, 방향 전환, 수비 복귀를 반복해야 한다. 평지에서는 감당할 수 있던 운동 강도라도 고지대에서는 상대적으로 더 큰 부담으로 느껴질 수 있다.

한국체육대학교 운동건강관리학과 오재근 교수도 "해발 1500m가 넘는 지역에서는 몸이 받아들이는 산소의 압력이 줄어 선수들이 평소와 같은 속도로 뛰어도 숨이 더 차고, 심박수가 더 빨리 올라갈 수 있다"며 "반복적인 고강도 운동 수행능력과 운동 사이 회복능력이 감소하면서 활동량, 전방 압박 지속시간, 반복 스프린트 능력에서 차이가 나타날 가능성이 있다"고 분석했다.

◆공의 궤적과 낙하지점 포착도 변수

고지대 환경은 체력에만 영향을 주는 것이 아니다. 공기 밀도가 낮아지면 공기저항도 줄어든다. 장거리 킥이나 강한 슈팅에는 일부 유리할 수 있지만, 공의 궤적과 회전, 낙하지점 예측에는 변수가 생긴다.

즉 선수들은 체력적으로는 불리한 조건을 견뎌야 하고, 기술적으로는 평지와 다른 공의 움직임에 적응해야 한다. 골키퍼의 펀칭, 수비수의 낙하지점 예측, 킥 정확도, 세트피스 수비 모두 영향을 받을 수 있다.

문 교수는 "공기저항이 줄어 고속 질주나 장거리 킥에는 일부 유리할 수 있으나, 공의 궤적·회전·낙하지점 예측에는 변수가 생길 수 있다"며 "체력적으로 힘들고, 공의 비행 특성에는 기술적 적응이 필요한 환경"이라고 짚었다.

◆'1460m' 솔트레이크시티 사전 캠프..."극적인 변화는 없지만, 도움은 될 것"

홍명보호가 사전캠프를 미국 유타주 솔트레이크시티에 차린 이유도 여기에 있다. 솔트레이크시티는 해발 약 1460m로 과달라하라와 고도가 비슷하다. 대표팀은 이곳에서 트리니다드토바고, 엘살바도르를 상대로 두 차례 평가전을 치르며 고지대 적응에 나섰다.

결과도 나쁘지 않았다. 한국은 트리니다드토바고전에서 5-0으로 대승을 거뒀다. 엘살바도르전에서도 이동경의 프리킥 결승골을 앞세워 1-0으로 이겼다. 물론 상대 팀들이 약체라는 점은 고려해야 하지만, 두 경기 연속 무실점 승리로 사전캠프를 마쳤다. 또 실전 경기를 치르면서 고지대 적응에 어느 정도 도움이 됐다는 평가다.

다만 두 교수 모두 이러한 노력이 승리를 장담할 수준의 극적인 변화를 이끌어내기는 어렵다는 입장이다. 대신 적응에 유리한 측면이 있다는 점은 맞다고 밝혔다. 

문 교수는 "1460m 캠프가 짧은 기간 안에 적혈구량이나 헤모글로빈량을 크게 늘려 경기력을 극적으로 올리는 방식은 아니다"라며 "2~4주 이상 노출해야 의미가 커진다"고 전했다. 그러면서도 "경기 장소와 유사한 고도에서 1~2주 머무는 것 자체는 분명한 실전 이점이 있다"고 말했다.

오 교수 역시 "완전한 생리적 적응에는 수 주 이상이 필요하지만, 짧은 기간이라도 고지 환경에 미리 적응하면 경기 중 호흡 부담을 줄이고 운동 수행 능력 저하를 최소화하는 데 도움이 될 수 있다"며 "선수들이 고지대 특유의 호흡 패턴과 신체 반응을 미리 경험한다는 점에서 의미가 있다"고 설명했다.

◆평지에 베이스캠프 차린 체코 상대로는 유리...멕시코전은 불리할 전망 "태생적 차이 존재" 

체코와 비교하면 한국의 준비 방식은 고지대 적응 측면에서 분명한 강점이 있다. 체코는 미국 텍사스 댈러스 인근 맨스필드 다목적구장을 베이스캠프로 선택했다. 해발고도 130m로 사실상 평지에 가까운 환경에서 준비하다 과달라하라로 이동하는 셈이다.

오 교수는 "고지대 적응은 2~3주 이상이 소요돼 벼락치기가 안 된다"면서 "준비 과정만 놓고 보면 한국이 체코보다 고지대 적응에서 한발 앞선다고 볼 수 있다"고 했다. 다만 "1500m는 아주 높은 고도는 아니어서 효과가 절대적이지는 않다. 결국 승부는 적응뿐 아니라 기술과 전술에서 갈릴 것"이라고 덧붙였다.

반면 2차전 상대 멕시코와의 경기는 고지대 적응 측면에서 확실히 불리할 전망이다. 멕시코는 해발고도 2670m에 위치한 멕시코 톨루카의 에스타디오 네메시오 디에스에서 세르비아를 5-1로 완파했다. 과달라하라보다 1000m 이상 높은 고도에서 선수들은 높은 에너지 레벨을 보였다. 또한 해발고도 2240m의 멕시코시티에 베이스캠프를 차려 고지대 적응이 사실상 우리보다 훨씬 유리하다. 특히, 이곳을 홈에서 경기가 열리는 만큼 멕시코 대표팀 상당수는 고지대 환경에 익숙하다.

오 교수는 "멕시코 선수들은 고지대 환경에 상시 노출돼 태생적으로 헤모글로빈 농도와 혈액 내 완충 능력이 발달해 있다"며 "이들은 고강도 스프린트 이후 회복 속도가 압도적으로 빠를 것"이라고 봤다.

문 교수 역시 "2차전에서는 홈팀인 멕시코가 생리학적·환경적 이점을 가질 가능성이 크다"며 "체코전 회복관리, 경기 중 피로도 관리, 교체 타이밍, 수비 라인 조절 등이 중요하다"고 전망했다.

◆하루 수차례 몸 상태 체크...고지대에선 개인별 반응 중요

대표팀은 매일 4차례씩 선수들의 몸 상태를 체크하고 있다. 선수 개개인의 고지대 적응력을 높이기 위함이다. 아침 식사 전에는 수면시간·산소 포화도·심박수 등을 확인한다. 훈련 전·후로는 기존 체중에서 2% 이상 변동이 있는 선수는 탈수 위험으로 분류해 별도 관리한다.

훈련 뒤에는 선수들이 직접 하루 피로도를 1~10점으로 매기는 'RPE(자각적 운동 강도 등급)' 지표를 온라인으로 취합해 추이를 분석한다.

문 교수는 이러한 노력을 두고 "상당히 도움이 된다"며 "특히 고지대에서는 기존 데이터나 평균값이 아닌 선수 개인별 반응을 이해하는 게 중요하다"고 설명했다.

같은 환경에서도 어떤 선수는 큰 영향을 받지 않고, 어떤 선수는 회복 속도나 수면 질에서 차이를 보일 수 있기 때문이다.

오 교수는 "데이터를 모으는 것만큼 중요한 게 그걸 어떻게 활용하느냐"라며 "수면의 질이나 근육통, 스트레스 수치를 바탕으로 코칭스태프가 훈련량을 즉각 조절할 때 부상 예방과 컨디션 최적화 효과가 나타난다"고 말했다.

◆첫 관문은 체코가 아니라 과달라하라의 고지대

홍명보호는 지난 6일(한국시간) 멕시코 과달라하라에 입성해 본격적인 실전 준비에 들어갔다. 현지 첫 훈련까지 소화하며 이제 체코와의 1차전만을 남겨두고 있다.

체코는 유럽 특유의 조직력과 피지컬을 앞세우는 팀이다. 2차전 상대 멕시코는 개최국 이점에 고지대 환경까지 익숙하다. 상대 전력만 놓고 봐도 만만치 않은 일정이다.

다만 한국은 본선 첫 두 경기를 모두 같은 장소에서 치른다. 과달라하라의 공기와 잔디, 공의 흐름에 얼마나 빨리 적응하느냐가 초반 승부의 중요한 변수가 될 수 있다.

해발 1571m는 선수들을 쓰러뜨릴 만큼 극단적인 고도는 아니다. 하지만 후반 막판 한 발의 압박, 한 차례 수비 복귀, 한 번의 세컨드볼 싸움에는 영향을 줄 수 있다. 체코전의 첫 승부처는 상대 진영이 아니라 과달라하라의 고지대 환경이 될 전망이다.

football1229@newspim.com