이 기사는 인공지능(AI) 번역으로 생산된 콘텐츠로, 원문은 4월 27일자 로이터 기사(Meta pokes holes in China's great AI firewall)입니다.

[서울=뉴스핌] 김현영 기자 = 메타 플랫폼스(종목코드: META)가 중국이 되풀이해 온 딜레마를 다시 한번 수면 위로 끌어올렸다. 중국은 자국의 기술 기업들이 세계로 뻗어나가길 원하면서도, 정작 본국을 떠나는 것은 용납하지 않는다.

베이징은 사실상 메타에 명령을 내려, 싱가포르로 본거지를 옮긴 인공지능(AI) 스타트업 '매너스(Manus)' 인수를 무효화하도록 요구했다. 인수 규모는 약 20억 달러에 달한다. 이번 사태는 복잡한 후폭풍을 예고하는 동시에, 중국 내 다른 창업자들에게도 분명한 경고 메시지를 던지고 있다.

"글로벌로 나가도 된다, 단 허락 없이는 안 된다"

엔지니어 출신 샤오훙(Red Xiao)과 지이차오(Ji Yichao)는 약 1년 전 중국 법인 산하에 매너스를 공식 출범시켰다. 이 스타트업은 여행 예약부터 스프레드시트 관리까지 최소한의 인간 개입만으로 복잡한 작업을 처리할 수 있는 AI 에이전트 기술로 실리콘밸리의 주목을 받았다.

메타는 매너스가 중국 내 잔여 지분 없이 완전히 철수할 것이라고 밝혔다.

그러나 절차를 되돌리기란 쉽지 않다. 매너스는 마크 저커버그 메타 최고경영자(CEO)가 등장하기 전 이미 상당 부분 중국에서 발을 뺀 상태였다. 지난 2025년 5월 미국 벤처캐피털(VC) 업체 벤치마크(Benchmark)로부터 7500만 달러를 유치한 뒤, 중국 내 사무소를 폐쇄하고 직원을 정리해고한 데 이어 운영 기반을 싱가포르로 이전했다. 이후 매너스 직원들은 싱가포르 내 메타 사무소로 합류했다.

뒤늦은 통제 시도, 공동창업자 출국 금지까지

베이징은 뒤늦게 통제권 회복에 나섰다. 로이터 통신에 따르면 두 공동창업자는 규제 당국의 심사가 진행되는 동안 출국 금지 조치를 받았다. 다만 메타의 페이스북, 인스타그램 등 주요 서비스는 중국에서 운영되지 않아, 당국이 행사할 수 있는 레버리지는 제한적이다.

인수 철회 과정 역시 복잡하다. 중국 최대 정보기술(IT) 기업 텐센트(Tencent) 등 기존 투자자들에게 메타가 어떻게 자금을 회수할지, 또한 중국 국가발전개혁위원회(NDRC)가 지난 27일 내린 지령에 따라 이들 투자금 역시 반환 대상에 포함되는지 여부도 불투명하다. 더 근본적인 문제는, 인력·코드·지적재산권이 이미 통합된 상태에서 분리는 더욱 어려워진다는 점이다.

AI 패권 갈등의 축소판

이번 사태는 AI를 둘러싼 미·중 갈등의 단면을 고스란히 드러낸다. 베이징 당국은 매너스의 전략적 가치를 과소평가하다가, 기업이 이미 이전한 뒤 인수까지 완료된 시점에서야 뒤늦게 반응했다. 이번 사안은 다음 달 예정된 미·중 외교 회담 의제에도 오를 가능성이 높다.

메타와의 갈등이 어떻게 마무리되든, 이번 제재가 중국 현지 창업자들에게 주는 억지 효과는 분명하다. 국제 자본과 인수 기회를 좇아 중국을 빠져나가는 일이 결코 녹록지 않을 것임을 보여주기 때문이다.

유례없는 자금 격차 속 뼈아픈 압박

시기도 좋지 않다. 회계·컨설팅 법인 KPMG의 보고서에 따르면, 올해 1분기 미국 AI 스타트업들이 유치한 투자금은 약 2700억 달러로, 중국 AI 스타트업의 13배 이상에 달한다. 매너스는 첨단 기술 분야에서 중국의 야망을 상징하는 동시에, 그 한계 또한 적나라하게 드러내고 있다.

관련 배경

중국 국가발전개혁위원회는 4월 27일, 메타 플랫폼스가 지난해 12월 29일 완료한 AI 스타트업 매너스 인수를 철회하라고 명령했다. 매너스는 베이징에서 출발해 싱가포르로 거점을 옮긴 기업이다.

국가발전개혁위는 성명을 통해 "법령에 따라 매너스에 대한 외국인 투자를 금지하며, 관련 당사자들에게 인수 거래를 철회할 것을 요구한다"고 밝혔다. 해당 성명에는 메타 등 해외 투자자의 이름은 명시되지 않았다.

메타는 로이터에 보낸 입장문에서 "이번 거래는 관련 법규를 완전히 준수했다"며 "조사가 적절히 해결될 것으로 기대한다"고 밝혔다.

kimhyun01@newspim.com