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[서울=뉴스핌] 김현영 기자 = 2025년 초 관세 파장이 물류 수요를 위축시키며 트럭 운송 시장의 장기 침체가 이어졌다. 미국 운송업계는 물동량 감소와 운임 압박이라는 이중고에 시달렸다. 하지만 최근 경기 회복 기대감과 금리 인하 전망이 맞물리며 경기 민감주들이 반등세로 돌아서고 있다. 특히 인공지능(AI) 기술을 활용한 비용 혁신이 업황 개선의 새로운 동력으로 부상하고 있다.

이러한 가운데 글로벌 화물 운송업체 C.H. 로빈슨 월드와이드(종목코드: CHRW)가 2025년 운송주 중 가장 돋보이는 성과를 거뒀다. AI 기반 자동화를 통한 비용 절감과 생산성 향상이 투자자들의 주목을 받으며 주가가 56% 급등한 것이다. 업계 전반이 침체를 겪는 상황에서도 차별화된 수익성 개선을 입증하며 물류 혁신의 선두주자로 자리매김했다.

시장 전문가들은 2026년에 소비자 수요가 견조하게 유지되면서 운송업에 긍정적 영향을 미칠 것으로 전망하고 있다. 특히 AI 기술을 선제적으로 도입해 구조적 경쟁력을 확보한 기업들에게 더욱 유리한 환경이 조성될 것으로 보인다.

◆ 120년 전통 물류 기업, AI로 새 역사 쓰다

1905년 설립된 C.H. 로빈슨은 미국 미네소타주 이든프레리에 본사를 둔 물류 선도기업이다. 100년이 넘는 역사 동안 글로벌 공급망 산업을 이끌어온 이 회사는 '미래의 공급망을 오늘 설계한다(Building Tomorrow's Supply Chains, Today™)'는 비전 아래 AI 기반 경량화 전략으로 새로운 도약을 준비하고 있다.

현재 C.H. 로빈슨은 8만 3000여 고객과 45만 개의 계약 운송사를 연결하며 연간 3700만 건, 약 230억 달러 규모의 화물을 관리한다. 트럭 운송, 소량 화물(LTL), 해상, 항공 등 다양한 운송 수단을 통합한 맞춤형 솔루션으로 업계 최고 수준의 네트워크를 구축했다.

데이브 보즈먼 최고경영자(CEO)는 "우리의 AI 솔루션은 생산성과 확장성을 지속적으로 강화하고 있다"며 "사내 엔지니어링 및 데이터 과학 팀이 개발한 자체 기술이 외부 솔루션이나 경쟁사 대비 명확한 우위를 만들어내고 있다"고 강조했다.

전통 산업에서 120년간 쌓아온 물류 노하우와 최첨단 AI 기술의 결합. C.H. 로빈슨의 혁신 전략은 여기서 출발한다.

◆ 에이전틱 AI가 만든 혁신, 생산성 40% 향상의 비밀

C.H. 로빈슨의 성공 비결은 자체 개발한 에이전틱 AI(Agentic AI)에 있다. 미국 최대 화물 중개업체인 이 회사는 AI를 활용해 운송 견적 산출, 픽업 및 배송 일정 조율, 화물 추적 등 물류 프로세스 전반을 자동화했다. 단순한 업무 효율화를 넘어 의사결정 프로세스까지 혁신한 것이다.

에이전틱 AI는 반복적인 작업을 자동화하고 데이터 기반 가격 책정을 최적화하며, 직원들이 고부가가치 전략 업무에 집중할 수 있도록 지원한다. 그 결과 2022년 이후 생산성이 40% 이상 향상되었으며, 지속적인 운영 레버리지 확보로 이어지고 있다.

보즈먼 CEO는 "경량화된 운영 모델의 꾸준한 실행을 통해 기본적으로 매년 한 자릿수 수준의 생산성 향상을 달성하고 있다"고 설명했다. 이어 "에이전틱 AI 같은 혁신 기술을 운영에 통합함에 따라 추가적인 생산성 향상 모멘텀이 가속화될 것"이라며 "2026년에는 북미 지상 운송(NAST)과 글로벌 포워딩 부문에서 두 자릿수 생산성 향상이 재현될 것으로 기대하며, 그 효과는 하반기에 집중될 것"이라고 전망했다.

주목할 점은 이러한 생산성 향상이 단순한 인력 감축이 아니라 업무 프로세스의 근본적 혁신에서 비롯됐다는 사실이다. AI가 반복 업무를 처리하는 동안 직원들은 고객 관계 강화와 전략적 의사결정에 집중할 수 있게 됐다.

◆ 저점서 주가 98% 반등, 사상 최고치 경신

C.H. 로빈슨의 주가는 2025년 3분기 실적 발표 이후 고점 행진을 이어가며 12월 22일 167.90달러로 사상 최고치를 기록했다. 이는 4월 9일 기록한 52주 최저치 84.68달러에서 98.28% 반등한 수치다. 1월 5일 종가 167.21달러 기준 시가총액은 197억 5000만 달러에 달하며, 최근 1년간 주가 상승률은 60.70%를 기록했다.

물류 산업 전반이 물동량 감소와 공급 과잉으로 운임 압박을 받는 상황에서 이러한 성과는 더욱 주목할 만하다. C.H. 로빈슨이 AI를 활용한 효율성 개선으로 분기 실적을 견인하며 차별화된 경쟁력을 증명한 것이 주가 급등의 배경이다.

투자자들은 단기적인 매출 변동보다 구조적인 수익성 개선에 더 높은 가치를 부여했다. 실제로 회사는 매출이 감소하는 상황에서도 비용을 더 크게 절감해 순이익을 늘리는 역량을 입증했다. 이는 경기 하강기에도 안정적인 수익을 창출할 수 있는 방어력을 갖췄음을 의미한다.

◆ 3분기 실적, 수익성 개선으로 시장 기대 뛰어넘어

C.H. 로빈슨은 2025년 3분기 조정 주당순이익(EPS) 1.40달러를 기록해 LSEG 집계 애널리스트 평균 전망치 1.30달러를 7.4% 상회했다. 매출은 전년 동기 대비 10.9% 감소한 41억 4000만 달러로 시장 전망치 42억 3000만 달러에는 미치지 못했지만, 투자자들은 이를 문제 삼지 않았다. 오히려 매출 감소 폭보다 더 큰 비용 절감을 통해 수익성을 개선한 점에 주목했다.

실적의 핵심은 마진 개선이었다. 영업 마진은 전년 동기 3.9%에서 5.3%로 상승했으며, 조정 영업 마진은 무려 680bp 상승한 31.3%를 기록했다. 조정 EBITDA는 2억 4670만 달러로 예상치 2억 4190만 달러를 웃돌았고, 잉여현금흐름 마진도 6.2%로 확대됐다. 현금 창출액은 전년 대비 1억 6740만 달러 증가한 2억 7540만 달러에 달했다.

특히 눈에 띄는 것은 매출이 11% 가까이 감소했음에도 운영 비용을 12% 이상 절감해 순이익을 68% 증가시킨 점이다. 이는 회사의 경량화 전략이 실제로 작동하고 있음을 보여주는 명확한 증거다. 일반회계기준(GAAP) 기준 주당순이익도 1.34달러를 기록하며 수익성 개선 추세가 견고함을 확인시켰다.

◆ 경량화 운영 모델, 위기를 기회로 전환하다

지난 분기 실적에서 가장 주목할 부분은 매출 정체 국면에서도 꾸준히 수익을 창출한 회사의 역량이다. C.H. 로빈슨은 경량화(Lean) 운영 모델을 통해 지속적인 개선 문화를 조직 전반에 내재화시켰다. 이는 화물 시장 침체 속에서도 효율성 증대와 낭비 제거를 통한 영업 마진 개선으로 직결됐다.

구체적인 성과는 수치로 입증됐다. 영업비용은 전년 대비 12.6% 감소했으며, 직원 수는 10.8% 줄었다. 단순한 구조조정이 아니라 AI 자동화를 통해 업무 프로세스를 재설계한 결과다.

보즈먼 CEO는 "로빈슨의 운영 모델은 가장 중요한 것에 집중하고 낭비를 제거하며 고객에게 더 빠르게 가치를 제공할 수 있도록 돕는다"고 설명했다. 그는 회사가 거시경제 회복에 의존하지 않고도 자체 역량만으로 업계 흐름을 앞서 나갈 수 있다고 자신감을 표명했다.

실제로 C.H. 로빈슨은 업계 물동량이 감소하는 상황에서도 시장 점유율을 확대하고 있다. 업계 벤치마크인 카스 운송 지수가 7% 감소한 반면, 회사의 북미 지상 운송 부문 물동량은 오히려 3% 증가했다. 이는 경쟁사들이 어려움을 겪는 동안 C.H. 로빈슨이 고객을 확보하고 있음을 의미한다.

◆ 2026년 영업이익 전망 5000만 달러 상향

C.H. 로빈슨은 실적 발표와 함께 생산성 향상과 시장 점유율 확대를 근거로 2026년 영업이익 전망치를 약 5000만 달러 상향 조정했다.

데이먼 리 최고재무책임자(CFO)는 "지난해 12월 투자자 설명회에서 2023년 조정 영업이익 5억 5300만 달러 대비 2026년 조정 영업이익을 3억 5000만~4억 5000만 달러 증가시킬 것으로 제시했다"며 "그러나 전략 실행에 대한 확신과 추가 개선 여력을 고려해 목표치를 약 5000만 달러 상향 조정한다"고 밝혔다.

이에 따라 2026년 영업이익 목표는 9억 6500만~10억 4000만 달러로 조정됐으며, 이는 최저치 기준으로도 주당순이익(EPS) 약 6달러에 해당한다. 이번 상향 조정은 시장 점유율 확대, 매출총이익률 개선, 운영 레버리지 강화 등 전략적 이니셔티브가 예상보다 빠르게 성과를 내고 있다는 판단에서 비롯됐다.

리 CFO는 "2024년 투자자 설명회 당시 전략적 이니셔티브를 통해 2026년까지 2억 2000만 달러의 조정 영업이익 증가를 예상했지만, 오늘 그 수치를 3억 3600만 달러로 상향한다"며 "이는 경량화된 AI 전략을 통한 생산성 향상과 운영 레버리지 강화, 총 마진 및 시장 점유율 확대의 지속적인 효과를 반영한 것"이라고 설명했다.

경영진의 이러한 자신감은 단순한 희망이 아니라 실제 성과에 기반한다. 회사는 이미 2022년 이후 40% 이상의 생산성 향상을 달성했으며, AI 기술 적용 범위를 확대하면서 추가 개선 여력을 확보하고 있다.

▶②편에서 계속됨

kimhyun01@newspim.com